姬元青所说的话虽然略有吹捧之意，但也的确是实情，龚十七研究的学问全是与打打杀杀有关的内容，那就算书看得再多也不可能让他的性情变得平和。不过这对龚十七所从事的职业来说，倒也不见得是坏事，他的工作就必须要讲究杀伐果断，如果性子太温和，反而还不适合干这行。
龚十七道：“在下粗人一个，做事就喜欢像刀子一样直来直去，让姬兄见笑了！”
姬元青摆摆手道：“龚兄乃是性情中人，在下对龚兄以前的事迹略有所闻，也是佩服得紧，何来笑话一说。”
龚十七在以前为安全部完成的各种特殊任务，有不少都成为了海汉情报机构用来培养新人的教学战例，姬元青虽然不是安全部的人，但也有机会共享到一些信息。特别是他来到浙江当差之后，自然会了解到当初安全部和军方连着手在杭州城完成的光辉事迹，对龚十七的本事也顺带有所了解。
相较之下，龚十七对这位同行的了解显然就少得多了，有限的一点信息几乎都是来自万发所述。不过这几天接触下来，龚十七也知道这位老兄并不简单，不但心思缜密、经验老道，而且很善于观察，这些都是一名优秀情报人员必须具备的特质。龚十七一开始时对这位搭档的担忧，如今也在随着逐渐增加的了解而慢慢消减。他很期待到了扬州之后，这位看起来很沉稳的老兄是否也会露出锋利的爪牙。
这次从宁波出发前往扬州的两艘船上，除了龚十七从山东带过来的一队人之外，军情局也派出了由姬元青指挥的一队人。龚十七对于这样的安排倒是并不反感，因为他手底下的人马虽然都是执行外勤任务的好手，但对于江浙地区的环境没那么熟悉，的确也需要有来自本地的支援，而姬元青的人马都是常驻舟山，甚至本来就是江浙出身，便正好可以提供这样的协助。
除了这两艘运盐的货船之外，军方了以防万一，还是从舟山出动了四艘战船负责掩护接应，不过为了避免引人注目，这四艘战船并没有紧随运盐船一起出发，而是会保持大约半天的时间差。由于海汉战船的外形太过独特，所以也不能直接进入扬州府的港口停靠，只能在外海巡弋待命。而运盐船与战船之间的联络，则是通过两部无线电来实现，这也是情报部门为数不多使用电台作为联络手段的外勤任务，为此军情局。
三亚的技术部门已经可以小批量制造比较原始的有线发报机，并且开始在各地推广架设有线电报网，实施更为先进方便的联络方式。但要制造无线电发报机还存在着比较大的技术门槛，所以也只有各个大城市和主要的海外统治区才会配备穿越时带来的电台，此外便是在军方的大型作战行动中才能用到电台了，情报部门则极少能有机会享受这样的待遇。
这当然也是因为军情局直接参与了此次行动，否则仅仅只是龚十七率队出动，也还是不够资格申请使用电台。为此军方专门派了两名专职电台操作员随行，以确保运盐队伍与在外海游弋的战船能够保持联络，必要时可以尽快给予协助。而这两名操作员和电台的安全，那也是龚十七必须要给予保障的对象。
不过电台能够给予他们帮助的时间其实也仅仅限于在近岸活动期间，一旦行动需要深入到内陆地区，带上电台的作用就会递减了。石迪文在他们出发之前就已经表明过态度，海军只能在海岸附近给予他们一定的协助，但如果龚十七一行人在扬州城里惹出大麻烦，指望军方大举出兵去救，那就不太现实了。执委会所希望看到的结果是现有的问题能得到解决，而不是在解决问题的过程中产生更大的麻烦——比如说由此引发了与大明的战争。
这就意味着龚十七一行在接下来的行动中不能过于依赖军方的力量，要尽可能自行解决所遇到的问题。但龚十七却显得对此信心十足，这也是姬元青对他感到佩服的原因之一，明明是要进入陌生地区执行如此困难的任务，却依然保持着极好的心态，这的确是需要经历过许多困难局面，拥有足够丰富的行动经验才能做到。
“龚兄，我有一个问题，希望你能坦率回答我。”
在得到龚十七肯定的眼神回应之后，姬元青才开口问道：“龚兄对这次行动成事的把握有多少？”
龚十七沉声应道：“有几分把握，我如今无法预测，但有一件事我很清楚，如果我们不敢大胆尝试，那就连半分成事的可能都没有！”
龚十七这话体现出来的决心让姬元青再次感受到了他的坚定态度，心中暗道此人能在安全部的众多好手中排名榜首，的确不仅仅只是其个人能力出众，这稳定的心态就绝非普通人所能及。
船队自南向北穿过杭州湾之后，便已驶出浙江海域，进入到江苏松江府海域，不过守卫此地的金山卫跟舟山当局和宁波府官方的关系都还不错，所以倒也不用担心会在这里出什么状况。
松江府以北便是长江口了，南岸从下游上溯分别是松江府、苏州府、常州富、镇江府和应天府，而北岸与这几个州府隔江相对的，便是他们此行的目的地扬州府了。
按照明太祖设置的行政区划，扬州府地处长江北岸、江淮平原南端，下辖三州七县，此地河流湖泊众多，又是平原地形，自古以来便是鱼米之乡，水稻和小麦等粮食作物的种植面积都非常大。当然农业所创造的财富相比这里的盐业，那就是小巫见大巫了。
但江淮地区的盐商，却并没有多少是本地人，而是多来自于内地的陕西、山西、皖南徽州等地。明朝中前期是以陕西山西的商人为盐商主力，而中叶之后，徽商开始大举进入江淮特别是扬州地区，介入到盐业经营当中。在此期间山陕两地籍贯的盐商与后来者徽商因为利益上的冲突，而逐渐形成了对抗的局面。
“山陕盐商来得早，根基深，而徽商却更善于跟官府打交道，所以徽商在扬州站稳脚跟之后，一直都在挤占原本属于山陕商人的传统市场。”
关于扬州盐商的情况，姬元青掌握的信息显然要比龚十七多得多，所以这一路上他都还在设法给龚十七恶补相关的情报。
“大明朝廷每逢重大军需、庆典、赈务、工程之时，扬州盐商都是捐输主力，特别是最近这些年北方战事吃紧，中原又一直有农民军生乱，导致兵部军费缺口巨大，扬州盐商捐钱捐粮，倒是做了不少贡献。”
龚十七点点头道：“想必盐商的钱也不是白出的，朝廷应该也给了他们不小的回报吧？”
“商人逐利，追求回报那是必须的。”姬元青继续说道：“朝廷给盐商的回报主要分两类，一是授予名誉官衔，虽然都是虚职，但也算是当官了。二是在盐业经营方面给予优惠，比如准许其销售官盐时自行加价，增加盐引对应的食盐重量，甚至是豁免他们过去积压的盐税。”
“有名有利，这样的回报，对盐商来说肯定是很划算的买卖了。”龚十七叹道：“只是这样做本质上还是饮鸩止渴，只会让盐商在当地的影响力越来越大，他们垄断了盐业的经营之后更容易获得暴利，捐出来的钱原本就有一部分是应该进入国库的盐税。”
姬元青道：“这些道理，想必大明朝堂上的高官也不是不明白，但一来他们真的需要大量资金来维持军队的运转，二来有太多官员跟盐商勾结在了一起，他们为了维护自己的利益，就必须要让这种畸形的状态继续维持下去。龚兄知道什么是帑本吗？”
龚十七摇摇头道：“在下不知，还请姬兄解惑。”
姬元青道：“所谓帑本，便是由官府出资借给盐商用作生意上的周转，而盐商每年为此缴纳利息给官府，谓之为帑利。龚兄见多识广，想必能够明白这其中的奥妙了吧？”
龚十七恍然道：“这不就是变着法子给官府输送利益吗？”
姬元青笑着应道：“盐商缺钱，便如长江见底，都只是理论上可能会发生的事，但扬州的每一个大盐商都会长期向官府借帑本，哪怕他们每年光是捐出来的银子都数以万两、十万两计，他们也还是会以各种名义向官府借钱，然后以利息的名义把白花花的银子送进官府，这其中又尤以徽商做得最为熟练。”
龚十七冷笑道：“难怪姬兄刚才提到，徽商后来居上，与官府的关系更为密切，这有钱能使鬼推磨，徽商舍得花钱打点，那自然就能得到更多的照顾了。”
姬元青点头道：“没错，实际情况也正是如此。徽商当下在扬州的经营状况，多少已经占了一些优势。”
在实际的历史上，徽商自明朝中叶介入江淮盐业之后，便逐步蚕食了原本由山陕盐商所把控的盐业，最终成功将这两家竞争对手挤出了江淮。陕西盐商后来转战四川，介入川中井盐生产，掌控了以自贡盐场为中心的内陆盐业。而山西商人则是一蹶不振，到清初就逐渐退出了盐业的经营。
不过这个时候大明朝廷对盐商的态度，还是主要以自愿的捐输为主，改朝换代之后，清廷可就没那么客气了，既然盐商有钱，而且这钱又来得容易，那狠狠地宰就对了，几乎是在以竭泽而渔的方式从盐商身上榨取钱财，间接导致官盐盐价不断提升，而私盐由此泛滥，朝廷收不上来盐课，整个盐业经营状况一塌糊涂。乾隆时期的三大案件之一，便是两淮盐税长达二十二年的亏空大窟窿，涉案金额大一千万余两白银。
而当下这个时候的盐业经营状况还远远没有那么窘迫，基本上仍然是一个日进斗金的产业，但本地盐商对于来自外部的竞争已经十分敏感，特别是市场上开始出现了质量更好，价格更低的其他食盐，这就已经触及到了盐商们的根本利益。而盐商们会因此采取的激进对抗手段，海汉方面已经是见识到了一部分。
龚十七道：“其实有关于江淮盐商的情况，我到舟山之后也听万发说了些，虽然不及姬兄的讲解这么详细，但也让我有了一些想法。我想请问姬兄，以山陕盐商与徽商之间的矛盾状况，他们有没有可能因为宁波盐的出现而选择联手，一起来对抗外部的竞争？”
姬元青明白龚十七的意思，微微摇头道：“这种可能性不大，相比宁波盐目前的影响，对他们来说还是先干掉对方有更实际的好处。宁波盐短时间内其实还威胁不到他们的生存，但这两派盐商之间的利益争斗已经持续了近百年，这仇恨可不是那么容易就化解的。”
龚十七道：“既然如此，那我们是否应该认为，之前策划实施袭击事件的幕后指挥者，只是其中的一派。”
姬元青道：“不瞒龚兄，在下其实也是这样的看法。不过要弄明白到底是哪一派盐商如此激进，我们还缺乏更多的实际证据。”
龚十七道：“安全部倒是有一些关于江淮盐商组织民团武装的情报，愿与姬兄分享。”
姬元青其实已经感觉到龚十七对于扬州盐商的情况并非一无所知，估计这几天安全部也向他提供了很多历年来搜集到的相关情报，而自己对盐商情况的这番介绍，倒似乎是在让龚十七能够借题发挥，将谈话引向由他所主导的方向。
姬元青道：“多谢龚兄，在下也想先问一句，龚兄的真正计划，是不是打算对这两派盐商之间的固有矛盾加以利用？”
龚十七笑了笑道：“与姬兄这样的聪明人搭档就是省心省力啊！”
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