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光阴荏苒，匆匆已是十年。
新年刚过，因为当今天子杨坚在年前便有旨意，说是在正月十五元宵佳节，要在大兴城大设花灯之会与民同乐，所以各级地方官员纷纷进献精巧花灯以添景致，又有许多富商豪绅不远千里赶赴京师来凑着热闹。
偏巧正月十五又是当朝忠臣越国公杨素的寿诞之日。杨素出身世家，出仕一来深得天子信任，到如今位高权重，门生故吏遍及天下。他的寿诞，自然有许多人记在心上，一早便准备了丰厚的寿礼派人入京贺寿。
两件事情合在一起，即使大兴城为天下第一大都会，这些天也呈现出些人满为患的迹象，最突出的表现便是京城内外的馆舍客店全部爆满，刚到京师的人便是捧着白花花的银两，也是一间可供栖身的柴房草屋都不可求。
这一天，在通往京城的大道上来了一队人马，当前的六人中有五个做军官打扮，另一个则做公子装束，后面的几十名健壮军卒护送着十多辆大车，车上载满箱笼礼盒。路边之人见到，均猜到这定然又是地方上派来给越公送寿礼的。
前面的六匹马一路徐驰，那公子装束的俊美青年向一个面如淡金、身躯伟岸的大汉道：“叔宝兄，我们来的却有些晚了，只恐不好找到投宿之地。”
那大汉笑道：“嗣昌安心，愚兄早有安排，已经托朋友在明德门外十里的‘天然居’预订了一个单独的院子，足以安置下我们这些人。”
“可是那‘客上天然居，居然天上客’的‘天然居’？”青年大为惊讶，见大汉点头，脸上现出敬佩之色道。“人都说叔宝兄交友遍天下，今日一见才知果然非虚，连那出名神秘的‘天然居’都有朋友。”
这两个人都大有来历：青年公子名唤柴绍。字嗣昌，乃太原留守、唐国公李渊女婿；大汉名唤秦琼。字叔宝，素有“赛孟尝”之称，是山东黑白两道通吃的遮奢人物。
如今秦琼在山东道行台、青州总管来护儿帐下任旗牌官。那来护儿亦曾受杨素提携，今年是杨素六十整寿，他一早便备好了贵重寿礼，差秦琼并另外四名旗牌官带了一队亲兵来京城贺寿。
秦琼一行走到临潼山时，巧遇了受李渊差遣来贺寿的柴绍。一番阴差阳错之下，柴绍得知了秦琼正是当年在临潼山下救了自己岳父全家的恩公。自是着意结交。秦琼本是好交朋友的人，又颇喜柴绍的风仪气度，因此两人一见如故。
他们提到的“天人居”则是近年来出现的一家客栈，短短数年间便凭着独树一帜的饮食、住宿、服务等受到行旅之人的青睐，经过滚雪团式的扩张，如今已在各地较大的城市开设数十家分店。值得一提的是“天然居”将生意做遍天下，却一直由几个掌柜主持事务，真正的东主从未在人前现身，实在有些神秘。
众人沿着大路走了一阵，前方果然出现了一座占地颇广的大客栈。他们在客栈门口下马。抬头看时，却见大门正上方高悬一块牌匾，上书“天然居”三个大字。门旁有一副楹联。写的正是柴绍方才说过的两句话：“客上天然居，居然天上客”。不得不说，天然居能驰名天下，这副暗藏玄机令人回味无穷的楹联功劳也是不小。
秦琼等人刚刚下马，早有两个打扮得干净利落的天然居伙计快步迎上前来。其中一人向着秦琼赔笑道：“这位客官莫不是山东来的秦爷？”
秦琼笑道：“某正是山东秦琼。”
“小的们见过秦爷。”两个伙计一齐向秦琼深施一礼，一人殷勤地道，“您订下的院子早已收拾干净，只等着众位爷们入住。”
当下其中一人引着秦琼、柴绍和另外的四名旗牌官进了正门，另一人则引着众军卒赶着车马从客店旁边的一条巷子进去走侧门。
天然居为秦琼准备的院子正面是五间上房。当中一间是客厅，左右各是两间卧室。两侧各有六间厢房。秦琼和柴绍指挥各自手下的军卒先将车上的寿礼分别搬进一间厢房，并安排了专人看守。而后让伙计将所有的马匹牵去马棚安置。
分配好房间之后，各人在房中略作洗漱，又有客店的伙计将酒饭送了上来。军卒们都在各自的房间用餐，秦琼等六人则在客厅里摆了一桌边吃边谈。
酒宴之上，四旗牌中一个蓝靛脸、朱砂眉的大汉先向秦琼敬了一碗酒，而后赔笑道：“秦大哥，小弟求你一件事情成不成？”
秦琼看着面前这大汉，立时有些头痛起来。此次陪他前来的四个旗牌官，实际上都是冒名顶底的假货。这四人都是他在江湖上的朋友，分别叫做王伯当、谢映登、齐国远、李如珪。他们结伴在华州华阴县少华山落草，手下聚集了近千喽啰，在绿林中也算一方势力。
此次来京师贺寿，秦琼与四人中途巧遇。他们听说秦琼要来京城，都想来看看热闹，便拿交情将他套住，顶了四个旗牌官的名字跟了过来。
那王伯当和谢映登都是性情稳重、心思细密之人，倒也不用秦琼操心，而眼前说话的齐国远和挨着他坐的李如珪却都是大大咧咧又冒失火爆的脾气，一路上着实惹出不少乱子要秦琼收拾。
“齐贤弟，你又想干什么？”秦琼叹息着问道。
齐国远嘿嘿一笑道：“小弟早就听说今年皇帝老儿要在京城大设花灯，如今已经到了京城，自然没有错过的道理，所以想央求秦大哥带挈小弟们到城里耍耍。”
秦琼略一沉吟，正色道：“兄弟们已经来了京城，若连城门都不进便回转了去，确实有些不近人情。但京畿重地非同儿戏，未免惹出事非，四位贤弟可先在客栈中耐心等候。到了灯会之期，愚兄再带你们京城观灯，痛痛快快玩上一宵之后立即回转。贤弟们意下如何？”
见秦琼答应下来，王伯当和谢映登只是微笑点头应承，齐国远和李如珪却一起欢呼起来。
入夜熄灯之后，秦琼和衣而卧躺在榻上凝神倾听，确定院子里的众人都已睡熟之后，悄悄地翻身从榻上下来，蹑足潜踪地出了房间。他从院子的角门出来，熟门熟路地绕过几条廊道，来到另一个院子的门口。正要伸手敲门，一个声音已先传了出来：
“叔宝，进来罢。”
听到这个声音，秦琼的脸色显出激动神色，快步走进院子，向着院中一人拜了下去，口称：“弟子秦琼，拜见师尊。”
清冷的月光之下，那端坐在一张石凳上坦然接受秦琼叩拜的，赫然正是已经长成一个轩昂俊秀青年的李靖。(未完待续)
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