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佩兰城的贵族议会厅高大耸立,尖锐得仿佛一根尖刺直扎云霄,只是站在它面前,便有一种可被刺穿,或被压垮的感觉——无论是哪一种,总之都不会令人感到舒适.
这便是贵族议会常给普通平民,甚至一些落迫贵族的感觉一般——高高在上,权威,冷酷无情,犀利,但却又未免腐朽.
与之外观的古老不同,议会的内饰出人意料之外地温暖而舒适,天顶的彩绘色彩斑斓,搭配简约的墙纸与彩色玻璃的大窗,显得明亮而充满了艺术气息,两边墙壁上挂着几幅古老的名画,每一副都是如此地声名远播,价值不斐——可是,如今,它们却是如此自然地摆放在墙面上,没有任何额外的保护措施.
这里是贵族议会,每一个进出这座建筑物的人或自觉或不自觉地,都必须保护贵族的尊严与荣耀——这是一种荣幸,与此同时,也是一种使命.
"赫蒂-特纳小姐,距离您与司长大人的约定时间还有5分钟,请您在此稍候."一名年轻的男性秘书将赫蒂带进办公厅左侧的候客厅,行礼说明之后,退出房去,不到半分钟的时间,又端来红茶,再次请求赫蒂耐心等待.
虽然,与财政司司长约定会面的是赫蒂,但是,此行,却并不是她一个人单独前来,作为她的监护人,维多利亚也随行,而为了保证维多利亚不做出什么有违贵族风度的事情,弗兰克也一并在列.
三人行之中,对此事务最在意的是赫蒂,因为,她是来还债的——420枚金币,这是一笔巨款,可以让众多家族衣食无忧地度过一辈子,但,与此同时.对于绝大多数贵族,尤其是高级贵族而言,420枚金币不过是九牛一毛,甚至可以在短短几月.甚至几周时间内挥霍一空.
维多利亚便是具备这般消费潜质的贵族之一,所以,她对于此行最感无聊——此时,她甚至连乖乖落座的兴致也没有,打起小扇,围着候客室走了一圈又一圈,以此消磨无谓的时间.
时间在一分一秒流逝,突地,只听"喀嗒"一声细响,之前引领赫蒂三人进来的男秘书手持记录本.站在候客厅与办公室之间的隔断门前,微笑着说道:"赫蒂-特纳小姐,司长大人有请——当然,如果特纳夫人与乔先生不介意的话,请在此处稍加等候."
赫蒂站起身.握着小手包的十指不自觉地捉紧几分,而后才又再松开,向母亲与弗兰克分别行礼之后,她才踏进那位严肃的,不可被欺骗的佩兰省财政司司长的办公室.
420枚金币,这是一笔如何沉重的财富,如果当真以实物计算的话,恐怕得有一位训练有素的壮汉前来扛抬才有可能扛得动.但是,放到赫蒂这样的弱小女孩身上,最方便也是最安全的只有支票,而且,还是一张来自帝都最权威的皇家银行的不记名即付支票——无论持有者是谁,无论是在帝国任何角落的金融机构.都可以直接兑换成等额金币,方便,快捷,当然,最重要的是,这是一种身份与财力的代表.
只可惜.这张支票虽然是由赫蒂使用,却不是她所能够开据——或者,更准确说,不是她有资格开据的！
这是特纳庄园与波拿多大公签约合作之后的一笔小收益,嗯,当然,这是赫蒂在合同附加条款中添上的——正常程序,一切代价应该在交易完成后支付,而赫蒂要求在交易开始前,预先需要这420金币.
因为,如果真正等到合约执行,起码还有一段时间,但是,赫蒂显然已经忍不住想要更早更快更加第一时间地把这份因继承法而产生的巨额债务解决掉！
"无聊,这可真是一件最无聊不过的事情,"当赫蒂进入办公室大约3分钟之后,维多利亚大感无聊地低叫出声,她就像是一只不安分的小动物,在狭小的空间里窜来转去,无意义地消磨着自己的时间与精力.
"420金币,既然已经申请了分期付款,又怎么有必要提前一次割?谁都知道,如今的金币已经越来越不值钱了,如果再拖个一两年,到时候,金币的购买力一定比现在要差上一大截——到那时候,420枚金币又算得了什么?"维多利亚一边烦躁地说着话,像是在与弗兰克交谈,或者又像是在与某个不知名的存在交流,更甚者,只不过是她自己在自言自语?
无论哪一个原因,总之,维多利亚现在显然对赫蒂的决定与行动深感不满.
弗兰克喝了一口红茶,如往常一般保持沉默——必要的时候,他完全可以把自己装得像是一个哑巴,直到维多利亚开始提示"金币购买力"问题的时候,才稍加抬头,注视着她,直到维多利亚又开始讲述自己喜爱的那些奢侈品的时候,弗兰克选了一个说话的空档,插话问一句道:"维多利亚夫人,如果不冒昧的话,能请问‘金币购买力’的事情,您又是从哪里听说的,它的可能性又是多少?"
"这难道不是显而易见的吗?"维多利亚懒洋洋地看了他一眼,靠在一旁的壁炉前,有一下,没一下地开开合合着自己的扇子,慢悠悠道,"那婿海归来的男人们手上总是有不少这样那样的好货色,香料,宝石什么的自然不必说,不可或缺的还有大.[,！]量的黄金——成船成船的黄金！"
说着,她微微倾下身,语气略带挑逗性:"想想吧,弗兰克先生,如此大量的黄金一旦流入商国,金币的价值还能如同现在一样昂贵而稀有吗?"
"这真是一个十分有趣的推论,"弗兰克还没来得及赞美,完成会面,无债一声轻的赫蒂也正好听到了同样一段话,并且,她对此深表赞同,"母亲,您偶尔打开大脑,认真思索的时候是如此地迷人——或者,您可以考虑让这种‘迷人’继续保持下去?"
维多利亚揉了一下赫蒂的脑袋,而后,又将撩拨了一下她的前额额发,这才收回手.
"那么,我们接下来要去哪儿?"走出议会,维多利亚兴致勃勃地给出提议:"或许,我们可以考虑去都兰会所看看最新的流行风尚,或者去沃尔渥斯俱乐部打打桥牌,再或者,去剧院欣赏一下最新的剧目,也是个不错的选择——你说呢,亲爱的小赫蒂?"
赫蒂静静地听着维多利亚说完,从小手包中抽出一本佩兰省本省通用的支票薄,"唰唰唰"地签下一笔不菲金额的支票,而后递给维多利亚的贴身女仆,与此同时,她对维多利亚道:"母亲,这是您今天的开销,鉴于您最近良好的生活作息以及家中的经济情况,我想,您未来的生活津贴可以适当增加,但是,请您千万注意定额——至于接下来的行程,我决定到土地司查些资料,您可以依着您自己的意愿行事."
维多利亚听到这样的好消息,又哪里能够继续等待,当即道了一声别,转身便走——她已经受够了特纳庄园的单调和无聊,她需要全新的,时尚的,更加丰富多彩的刺激！
目送维多利亚远去之后,赫蒂正如自己所言,前往土地司,将波拿多大公交托的地契过户,又购买了一份南岛平原详细的地理特质的资料,这才来到城里有名的餐厅,点了一份下午茶,慢慢地边吃边看,如此消磨这趟难得的外出时光.
赫蒂在为维尔莉特选择适合陪嫁的土地,要知道,美丽的维尔莉特如果想要获得一个好姻缘,最直接,最快捷的办法就是拥有丰厚的嫁妆——这是人们在婚前会考量的重要内容,与此同时,也关系到婚后,女人在婚姻中的地位高低.
正当赫蒂享受这难得的悠闲时光的时候,弗兰克突然出现,步履依旧稳健,神情丝毫未变,令人无法揣测他的内心究竟藏着些什么——
弗兰克走到赫蒂身边,稍作行礼问候,而后递过一个青色信封——这是一件情报信件,来自于帕布里奇亚.
赫蒂放下手中的一切,用锋利的拆信刀割开信封的封口,倒出其中的信件,细细读来,简单的说明,却能让人产生出一种身临其境之感.
放下信笺,赫蒂看着弗兰克,轻轻吐出一口气道:"您也看过相关内容了吧?"
弗兰克颌首表示自己知道这封信的内容.
赫蒂再道:"那么,也就是说,卡特男爵一家都上了那艘船——那艘开往遥远异族的商船,是吧?"
弗兰克再次颌首.
赫蒂闭眼,几乎可见在那片蔚蓝大海中飘泊时,所能遇见的各种苦难——颠簸的船只,一望无际的大海,茫然无知的未来……
再睁眼之际,赫蒂不由感叹一声:"墨菲家这一步棋走得可真心不错——既解决了一个大麻烦,又能借此拉拢人心."
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