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南岛平原的夏季,有一种十分另类的狩猎活动,男人们带着弓箭或弩机,策马追逐着一种只能飞离地面约十来米高度的鸟类——这些不过只比麻雀稍大一些的鸟类骨酥肉嫩,并且,还带着奇异的清香,只要稍加加工,便是一种美味,与大多数鸟类习惯于秋冬迁徙不同,这种鸟选择在夏季迁徙,追逐着麦田成熟的规律,一路从南到北,从西到东.
追逐猎物能够极好地激发男人们骨子里的血性,令他们血液贲张,不断处于兴奋状态,并且,持续地感受那种近乎于战争一般的刺激.所以,除非像特纳子爵这样,身体情况糟糕到实在无法参与,没有一位先生会舍得拒绝参加这样的活动.
先生们策马出行,他们的夫人或女儿们自然也不会闲宅在家,无所事事——指挥仆人准备家中最拿手的手菜色,并摆一桌,互相共享,这无异于也是一种乐趣,与此同时,也可以互相攀比一下自家厨师的手艺,要知道,拥有一个好仆人也是足以令人无比羡慕的事情,便比如特纳子爵大人拥有弗兰克先生这样忠实而能士的管家一事,就令无数庄园主不只一次发出赞美与感叹.
要知道,在弗兰克先生的经营下,特纳子爵一年能有超过二千金币的收入——当然,这些钱的来源并不是特纳庄园,而是子爵名下的其它财产,独属于他个人的财产,与爵位及家族传承无关.
当然,今天,大家是不会在管家一事上进行比较的,就算偶尔有人讨论到年收入的问题,最终的目标也是在为自家的小姐们寻找一位合适的终身伴侣.
就像男人们与女人们的消遣不同一般,夫人们与小姐们的消遣也不一样——前者更倾向于静态的互动,例如喝茶,聊天,打牌,看书,刺绣等等,而后者则在她们母亲或女性长辈的鼓励下,在美丽的小树林附近自由活动,或是荡秋千,或是投圈,更或者,只是互相依挽着,绕着静谧的湖泊慢慢地转圈绕行.
卡特姐妹选择的是散步,她们手挽手,亲密得好似亲姐妹一般——事实上,她们的感情也许远胜于一般的亲姐妹.
她们在讨论今天的菜单——为了显示自家的能力,各家主妇都让自家厨师大显身手,这其中倒是有些别富心思的食物,无论是它们的制作流程还是它们的味道都是令人难以忘怀.
一边说,一边走,在靠近小树林的时候,远远只见树林中走出一行三位女士,只穿着普通的外出裙服,而不是参加聚会用的礼服.
今天的狩猎场靠近卡特庄园与特纳庄园的交界处——为此,事先,先生们已经取得两位庄园主的慷慨同意——所以,如果没有受到邀请却能散步到这边来的,必然是特纳庄园的人.
卡特姐妹对视一眼,还没决定是否要主动上前打招呼呢,便见有些同样在附近活动的女士已经走上前去,不过三两句对话,便换得众人皆笑——都所谓好的开端是成功的一半,所以,接下来的交际自然是顺畅而愉快的.
"嗨,亲爱的海伦,亲爱的伊米莉娜,到这里来,"一位小姐眼尖地看到湖边的卡特姐妹,扬手向她们召唤,"你们一定要见见美丽的维尔莉特小姐和尊敬的梅达夫人——哦,当然,当然,还有我们可爱动人的小赫蒂."
卡特姐妹欣然前进,加入刚刚形成的热闹的交流圈——讨论的话题总离不开今天狩猎的主角,那猩爱的,却又傻傻笨笨,每年都要为南岛平原增添许多野味的鸟类.
小姐们讨论着今天的狩猎情况,猜测着她们的父兄或是她们认识的某个人会获得什么样的战纪,并且,这些代表着军功章的鸟儿们又会被烹饪成什么样的美味.
伊米莉娜虽然在专心聊天,但是,目光却总忍不住飘向某位维尔莉特小姐脸上——这位美丽的小姐正处于人生中最美丽的年华,身形高佻,四肢修长,腰枝柔软,长得更是美丽动人,更重要的是,还有着一种十分柔美婉约的气质,浑身上下都透着一股令人身心愉悦的舒适感.
这是一位十分符合淑女规范的女性,美丽,典雅,恭敬,柔顺——她们可以让男人产生无与伦比的保护欲与支配欲.
这一眼又一眼地看去,伊米莉娜就算再不甘愿,也只能在心中承认,自己当真是不如对方漂亮——不只是外表,内在的气质上也稍有欠缺.
不过,再如何,伊米莉娜也是男爵的女儿,身上流淌着贵族的血液,从小受到十分严格而正式的贵族教育,从未做过令自己名声受损的事情,甚至,她还有高达一万金币的嫁妆！
是的,嫁妆.
在南岛平原,或在佩兰省,甚至在帝国其它更多的地方,女性想要嫁得好,拥有高额嫁妆便是其中十分重要的条件——虽然不是唯一的,或是最重要的,但是,所有结亲双方的父母都会认真而挑剔地研究这个问题.
如此一想,伊米莉娜瞬间便自觉无比良好,腰更挺了,背更直了,笑容也随之增多,整个人倒是一下子显得可亲许多.
陌生人总是容易引起好奇,小赫蒂已经被子爵大人郑重介绍过,便算是半个熟人,而维尔莉特——除了需要打击某个特定对象,哪个.[,！]女性又愿意搭理那些比她们自己更漂亮更优秀的人?
所以,话题很自然就转到了梅达夫人身上——至少,这位夫人的气度举止都非同一般,甚至比之今天女性与会者中任何一位都要高贵典雅,令人景仰——
"梅达夫人原来是刚刚从帝都回来的吗?这可真是太令人惊讶了,"一位小姐眨巴着眼,好奇问道.
"是的,卡米尔夫人由于身体不适,从帝都回到佩兰省来休养,前日,庄园晚宴那日,夫人原本是要参加的,结果却因为突然发病,只能遗憾地在屋里睡上一整天."代为回答的是赫蒂——此时,也只有她的身份最适合.
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