男爵的长子的确当着所有人的面说过什么都不怕的“豪言壮语”。不过,他害怕什么却没有告诉任何一个人。大概他认为把最害怕的事说出来不仅会遭到其他人的嘲笑,还会轻视他曾接受过骑士技能训练的经历。
此刻,他最害怕的事悄然出现了。他打算用顽强的意志来抵挡住饥饿对他的身体及精神的侵蚀,以便不被教母有所察觉到。小约翰还是很天真、可爱的,甚至可爱到认为他的教母从未有过童年和少年时代,仿佛是在一夜之间从天上的圣母身边来到了他的身边。
伊莎贝尔怎么不知道教子在这个年龄最迫切需要的是什么。她很清楚,任何一件事物在少年教子的面前都无法与香喷喷的食物相提并论。因为她也有过饥饿的经历,一种恐怖的,让人无法忘记的经历。
望着城堡大门的方向,教子的舅舅威廉·帕尔还是没有回来。扭过头,斜眼望着挂在教子马鞍后鞍桥上的鞍囊,“约翰,下马去检查一下你的鞍囊,看看有没有你想要的东西。”
愁眉苦脸的约翰·内维尔在听到教母的话后,顿时兴奋地点点头,“是的,教母。”立即翻身下马,走到马匹身后打开了鞍桥上的鞍囊。
其余在场的人,包括鲍德温及法斯特两名掌旗手都笑而不语地看着他。毕竟,小约翰在他们的眼中仅仅只是一个还没有资格上战场的侍童,一个还跟在领主夫人身边学习骑士礼仪及承担男仆职责的男孩子。
威廉骑着马从城堡大门内快速奔驰出来,驾马在伊莎贝尔的面前勒住马,行礼报告说:“阁下,牧师接受您的建议,让我们回来后去教堂忏悔。”
伊莎贝尔点了点头,“殿下的管家有没有话说?”
“阁下,管家先生说请阁下一路小心,他会向殿下通报的。”
“亚瑟这个家伙什么时候变得这么好心了?几年前还和神父勾结在一起,想除掉我这个欧洲来的勃艮第女巫。”
“嗯,也许是看在我雇佣他兄弟在手工工场当监管的缘故。”伊莎贝尔平静地看了眼威廉,“我知道了。”
这时,小约翰几乎把两个鞍囊翻了个底朝天也没有找到他想要的东西。正当他的脸色再次变得难看起来时,只听他的教母吩咐道:“威廉,把你的腌肉干给约翰一些,其他人跟着我出发!”
“是的,阁下。”威廉翻身跳下马,打开鞍囊拿出一个鼓鼓囊囊的亚麻小口袋递到侄子面前,“约翰,你都拿去吧。快点,其他人已经出发了。”
约翰回头看了眼已行进到石桥对面的队伍,焦急地看了眼威廉,“舅舅,你都给了我,你还有其他食物可以吃吗?”
“别说了,快上马,追上阁下。”
“噢,等等我,舅舅。”
两人骑着马快马加鞭地追上快速向南行进的队伍时,威廉侧目盯着侄子,“刚才我回来时,你在干什么?”
右手牵着缰绳,左手很自然地垂放在身体一侧的小约翰,看着对方大倒苦水,“舅舅,刚才我好饿,想找些食物来吃。但是,我发现我的鞍囊内连一点面包屑也没有。”
“昨天晚上你没有准备好食物和麦芽酒?”
“从昨天到现在,我才发现没有准备好路上吃的东西和麦芽酒。”
面对着还是一个少年并且是第一次外出行动的侄子,威廉无可奈何地摇摇头,“假如阁下同意你的下一次行动的话,你一定要准备好腌肉干和麦芽酒。”
小约翰重重地点了下头,“我一定会的。只是昨天晚上我太激动了,一晚上没有睡觉。”
“没有睡觉?你在房间里干什么?”
“没什么,只是穿好服装、胸甲和靴子坐在房间内休息了一晚上。”
威廉这才发现侄子的面容看上去有些憔悴,关切地嘱咐着,“下次不能再这样了。行动前一定要睡够觉,等你睡醒时就会发现起来的时间刚刚好。”
小约翰若有所思地点点头,“教母不会因此而责备我吧?”
“等会儿休息时,你自己去问阁下就知道了。”
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几乎在骑行了约一个多小时后,伊莎贝尔率领着队伍来到拉提默庄园的那道由西向东连绵起伏的,郁郁葱葱的森林式“幕墙”外。当她渐渐放慢马速时,整支队伍的速度也慢了下来。
小约翰将装满腌肉干的小口袋挂在马鞍前桥上,伸手抓出一根肉干时出神地望着将来的某一天只有他才能继承的“幕墙”。伊莎贝尔拉着缰绳任由战马向前慢步时,侧目望着出神的教子,“约翰,想去看望一下你的父亲、继母和妹妹吗?”
“嗯。”小约翰把嚼着的肉干咽下肚,看了她一眼,“是的,教母,大概我都快忘了庄园是什么样子了。”
“这次护送任务结束后,我就给你两天的休息时间回拉提默庄园。”
“教母,我…我不回去了。现在,我没有参加过战斗,没有骑士荣誉,连战利品也没有,我不回去。”
“也许在这次的护送任务中,你可以得到战利品呢?”
“战利品?教母,从殿下的城堡一路来到我的父亲的庄园,即使是一个偷盗农作物的盗贼我也没有发现。”
这时,队伍已进入到小约翰父亲的领地内。伊莎贝尔欣赏着道路两侧浓密的原生态树林,心情很好地解释着,“我们现在只是刚刚进入如同一只巨兽般的约克郡。你知道,整个约克郡是北方最大的郡,是吧!”
小约翰点了点头继而环顾着两侧生长旺盛的树林,蓦地欣喜地扭过头看着她,“教母,现在是夏天,树林里应该会有很多小动物出没。我想,我我们可以去猎捕几只回来烤着吃。”
伊莎贝尔没有停下马的意思,只是轻轻一笑,“加上你整支队伍有22个人,你认为要猎捕多少只动物才够所有人吃的?”
“这里是我父亲拉提默勋爵的领地,我作为长子应该表现出我父亲的慷慨与仁慈。”
“约翰,你告诉我,任务和慷慨哪个更重要?”
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