从津田宗及那里回去,冈本二郎右卫门辗转反侧睡不着觉,惶恐自然是不免,但更多的是兴奋踌躇,到次日晨起,便下定决心非得做出一番事业不可。
也不急着收拾准备,首先蹦上心头的,是人的问题。
想要到异地他乡打开局面,三教九流鱼龙之间的关系都免不了要厘清,岂是只身双拳支应得了的?身边没几个方便使唤的怎么行?
于是冈本二郎右卫门关了店面,吩咐妻子守好家门,接着整了行装,穿上厚实冬衣,带足盘缠,唤伶俐的小厮同行,到街上买一些礼品,租了马,又请两个素有声誉的“用心棒”,用完早膳出发,中间停宿一晚,第二天午后,来到山城国乙训郡折本乡。
此处虽是农乡而非町镇,但水陆交通便利,来往商贾众多,许多当地人从事田产之余,还兼营住宿、饮食及仓库租赁之类的业务,并不是穷乡僻壤之地。
有名唤“折本孙六”者,乃当地老少皆知,无人不晓的豪杰,便是兼带了耕贾两道,名下有田地四町三反(约64亩),鱼塘一处,坐地收租。又在街道边盖了一间宿屋,一间仓库,赚些外快。
这人粗通文字,见过世面,做事稳重,乐善好施,向来是村中的支柱。
他正是冈本二郎右卫门的表弟,也是今日要找的人。
……
表兄弟俩见面分外亲近,进室内,燃起火炉,热了清酒,边喝边谈。
稍作寒暄,未及正题,冈本二郎右卫门见对方长吁短叹,神游物外,于是先不说来意,而是故作粗直地小心询问到:“孙六你这小子,想什么呢?同我说话怎么心不在焉?莫非是养外宅的事情暴露,被我弟妹一顿教训?”
折本孙六闻言一愣,苦笑道:“二郎右卫门兄,说的是哪里话?我孙六这点资财,在您眼里算得上钱吗?鲸屋都舍不得多去几次,还养什么外宅呢……担心的,不过是柴米油盐的事情罢了!”
冈本二郎右卫门眉头一皱,肃然道:“难道是生意赔本了吗?还是地里遭了灾?怎么不让人带话到我那里去?钱的问题,我多少还是帮得上的。”
折本孙六重重一叹,犹豫片刻,艰难开口,低声说:“我隐约知道二郎右卫门兄的家底,寻常二三百贯,您是不愁的。可是……可是这次并非我一人之事,涉及的数目实在太大了,远不止二三百贯……”
冈本二郎右卫门顿时称奇:“你小子从不好赌,不慕虚荣,也是个稳重人,如何能弄出这么大的窟窿?我决计不信你是欠账不还的人,难道是被人勒索了?什么样的贼寇,敢勒索那么大的数量?”
折本孙六惊得张大了嘴,连连摆手:“您想哪去了!倒不是贼寇。只是我们上头的神足城城主,神足友定大人罢了。”
冈本二郎右卫门复又急忙追问:“此人做了什么事?莫非暴敛横征?”刚问出口他意识到不对,摇头疑惑:“不对不对!山城国的局势我心中有数,你们这个领主,应该是流亡多时,才刚复位不久吧?”
“没错。”折本孙六闷声叹道:“咱们领主神足友定大人,当年开罪了织田弹正,被驱逐出境,咱们乡归于幕府直辖。今年秋天织田弹正归了天,这位领主大人不知道走了什么路子,得到平手刑部允许,重归本乡。”
“这是常有之事。”冈本二郎右卫门点点头表示知道,又眯起眼睛疑惑不解:“但这跟你们关系不大吧?”
“本来也以为不大。”折本孙六恨恨地拍了桌子:“但那位领主大人,说自己在外五年不曾收到赋税,强逼我们补齐,还要缴纳多年滞纳延误的罚金……这真是太荒谬了!那几年我们被收归幕府直辖,赋税自然都交给了幕府的政所啊!”
“他开了多大的数字?”冈本二郎右卫门心里有数,不动声色地提问。
“二千贯!”折本孙六义愤填膺地竖起两根手指:“咱们这个乡虽然姑且还算富庶,然而地方狭小啊!满打满算,不过两三百户人家,平均每户要剥削出十贯文之多,怎么可能呢?”
“所以,百姓们都来找你想办法?而你其实也束手无策?”冈本二郎右卫门敏锐察觉其中关键。
“是啊!”折本孙六端起酒壶郁闷地往口里猛灌,良久才喘着气说到:“我倒是不太着急,出个百八十贯,也不至于伤筋动骨了。可那些家境贫寒的怎么办?那些老弱妇孺怎么办?人家喊我‘孙六大哥’喊了这么多年,我面子上总要过得去啊!”
“了解。”冈本二郎右卫门缓缓点头,忽问:“这位神足友定大人,究竟掌管多少领地?”
“除了他的神足城,就是附近四个乡了。”折本孙六据实以告。
“那其他各乡,是如何处理的?”冈本二郎右卫门又问。
“嗯……神足友定大人有个宠爱侧室是川左乡的,所以摊派本就少多了。五庄乡似乎是请了一个什么贵人说情,免了一大半。米良乡估计跟我们一样头疼,不过他们那户口好歹多一些,总比我们强!”
折本孙六虽然对问题全无办法,介绍周边的情况倒还十分清楚。
冈本二郎右卫门渐渐明悟,试探道:“我记得你以前跟比叡山延历寺的一位大师有些交情,说得上话。”
“可惜大师死在上次火灾里了。”折本孙六恨恨地一拍大腿,“我香织姐姐在那和尚下面修行学道多年,才有了个正式的尼号,真是可惜!”
“既然如此……咱们现在还找得到别的人脉吗?”冈本二郎右卫门故意问到。
“前些天倒是费心找过。”折本孙六越说越郁闷了:“有个自称是河田长亲叔叔的人,我看他与御所的奉行众谈笑风生便信以为真,没想到收了钱就消失了……”
“没办法啊……”冈本二郎右卫门感叹了半天,忽然斩钉截铁起身道:“如此盘剥,不能忍受,唯有向幕府申诉才行!”
“啊?啊!什么什么?别别别……”折本孙六吓了一跳,摆手道:“现在幕府说话未必算数啊……”
“那就找平手家!”冈本二郎右卫门继续坚持。
“呃……我还真想过,但神足友定大人,本来就是得到平手家的辅助才复位的……”折本孙六犹豫道。
“我看其中有蹊跷。”冈本二郎右卫门推测道:“你想想看,平手刑部是何等人物,怎么会允许这等欺压百姓的行为?”
“这倒是。”折本孙六赞同道:“大家都知道,平手刑部大人是菩萨心肠,一定是下面的奉行、代官瞒着他老人家做不法的勾当!”
“哈哈,正是!”冈本二郎右卫门仰身大笑道:“那我们将其揭穿,不是大功一件?”
“然而……”折本孙六有些犹豫,“恶奉行、恶代官们彼此勾结,我们区区小民……”
“别急。”冈本二郎右卫门故作神秘地捋了捋胡须——他以前并不习惯这动作,只是下意识从津田宗及那里学过来,而津田宗及又是学的平手汎秀——缓缓道:“我有个计划……”
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