玉环回家的路上，因为春红爹答应相家了，心里变得轻松。一想到张二爷说的话又黯淡下来。
爹娘已经衰老，她只能依靠干哥了，或许还有莫耀祖。干哥、嫂子是爹娘正经认的干儿女，莫耀祖却让她有点说不清，觉得亲近，又觉得非亲非故没道理。
回到脚店与爹娘说了会儿提亲的事，回自己屋里摇起了纺车。
第二天还未晌午，王进福便来了。
听玉环说了提亲的事，王进福道：“没承想妹还挺能干。我这就去东外城找耀祖，让他快些操办齐了，与你上门去提亲。”
玉环道：“我本想跟着干哥去耀祖那里看看，让他把自个儿和家略收拾一下。别跟春红家说得挺好，若春红爹来相家却看不上，显得我糊弄人家。”
王进福：“不用，就是你说的那么回事。”
这时外面高声道：“侄媳妇，我打听着找到你这里来了。”
春红爹一身打补丁的粗布短衣，戴了顶旧毡笠，手里拎着齿耙进了脚店，
与袁大叔、袁大婶和王进福相互见过，春红爹说：“我这铁耙断了两个齿，听说这边便宜几文，今早过来换一个。”
沏了茶闲聊几句后说：“侄媳妇，我来买铁耙，想着若你在脚店，咱们就手去看看你提亲的那家如何，便寻了来。”
玉环道：“大叔来得正好。虽说我看着合适，但也得大叔掌眼，大叔喝口茶咱就去。”
王进福说：“我随大叔一起去吧，我跟耀祖相好，东外城也熟，妹在店里照应。”
王进福带春红爹到了东外城，见店铺林立，虽行市已散，但街上行人还不少。
到北关寻莫耀祖，问巡检所的税吏，说莫耀祖到官道上接货去了。
行市早晨开，有的客商却是下午到。设了巡检所后，无论何时，只要买卖成了，就可办税讫。莫耀祖若有空，有时后晌也去揽些零散客商。
王进福便领着春红爹先去看莫耀祖的铺面。
一年前莫耀祖卖了祖传的小土院，花了一百多两银子换成三间临街的铺面。
王进福说：“里面全是棉花、棉纱，东外城的棉花、棉纱不少从他这里进出，后面还有一个小院儿是住人的，平日他自己就住这里。”
春红爹站在北关的街上，背着手，仰头上下左右端详着。
三间坐东朝西铺面，粗大的窗棂，一摞门板靠在高高的台阶上，门锁着。
心里已是满意，“铺面不小，他如此一年能有多少进项？”
王进福：“大叔，详细不知。我在衙门里应差也算过得去，他至少顶我三个。”
春红爹道：“倒是个衣食无忧的门户。”
二人店前盘桓了一会儿，春红爹说：“这个后生我看行，我也做得了主。你跟玉环讲，改日去我家提亲就商量怎么娶亲的事宜，虚头巴脑的事就免了，我们就在家等着。”
春红爹走后，王进福挎上佩刀，胳膊绕着铁链，在东外城转了两条街，又去店里找莫耀祖，见他正在整理纱棒。
王进福道：“我玉环妹给你相了一门亲，乡里十八岁的大闺女。说发送秀才时见过你，方才她爹来相家你不在，人家愿意。你赶快操办一下，过两日我们去女家商量娶亲。”
莫耀祖笑眯着眼，“我姐给我相上的？”
“当然，我妹乡里的远亲，知根知底。她为这事跑乡里一天，天上掉馅饼，你还不伸手接着？”王进福见莫耀祖没有预料中惊喜，有点儿意外。
莫耀祖笑着不作声，王进福：“这样，呆会儿你忙完，咱俩去见我玉环妹，你当面问。”
莫耀祖低头弯腰摆弄着纱棒，犹豫道：“大哥，这亲事我不太乐意。”
王进福：“为何？你已是三十的爷们儿了。”
莫耀祖涨红了脸，看着坐在椅子上的王进福，哼哧了半天，“我看上玉环姐了。”
“你说甚？你啥时候有了这心思？”王进福瞪着莫耀祖大声问。
莫耀祖嘟囔着，“大哥，你知道兄弟这些年的前后。我就愿意和玉环姐一起过，别人我都看不上，就是天仙我也不要……”，突然跪到王进福跟前，“我会让玉环姐穿绫罗绸缎，衣食无忧。今日说出来了，求大哥成全。”
王进福一时没了主意，答应了莫耀祖，玉环妹和干爹干娘一点儿都不知道这事；不答应，莫耀祖把话撂这儿了。
拉了一把莫耀祖道，“你想好了，一个是十八岁的大闺女，一个是我寡妇妹。你先思量思量，过两天咱再说。”
行市散了，正午的日头把王进福的影子投在他面前的羊肠小路上。他心里乱成一团，回家说与姜桂枝。
姜桂枝：“依我看，玉环妹跟了耀祖也行。干爹干娘已渐衰老，二老在一天，与玉环妹还算一户人家，二老一没，玉环妹可咋办？”
王进福说：“脚店客房的窗台塌了一块，明日我去抹些泥，晚间住脚店里，就手跟干爹、干娘透透话。”
第二天东外城行市上，莫耀祖低着头、眼皮儿耷拉着，不像往日那般与王进福谈笑，不用说心里结了大疙瘩。
王进福想着成或不成得早些给莫耀祖话。
未等行市全散，就匆匆去脚店，避着玉环，把莫耀祖的话说给二老。
袁大叔怔怔地看着王进福，“这什么时候的事，莫不是他俩早有勾连？”
王进福：“干爹说哪里话，到现在玉环还蒙在鼓里，啥也不知道哩。”
袁大婶：“要我说，耀祖虽是罗锅，可人靠得住，玉环跟了他不受罪。”
袁大叔驳道：“你这是说胡话，玉环跟乡里提了亲，这边却是自己嫁过去，咋做人？”
屋里这一通吵吵，玉环过来，也没法隐瞒了。
把来龙去脉一听，玉环正色道：“干哥，我费了半天口舌，大叔把家也相了，等着咱上门去提亲，人家真心实意，咱不干这种事。待耀祖来我与他说，这个亲他必是要定的，要不我没法见乡里人。”
正要吃晚饭时，莫耀祖来了，拎了一瓶酒、一斤烂乎猪肉、二斤绿豆糕。
进屋作完揖，咧嘴笑着不出声。
老两口儿、玉环和王进福一下不知如何是好。
王进福说：“先上炕吃饭吧。”
莫耀祖也没客气，把猪肉摆桌上，说：“姐，给拿几个酒盅儿。”
玉环猜到他的来意，绷着脸把酒盅放桌上，“耀祖，我提的亲你必是要去的，要不姐如何做人。”说完，回自己屋去了。
莫耀祖无声地笑了笑，低头给袁大叔和王进福倒满了酒。
王进福想，既然他来了，大概就是奔这事，索性说开。
便说：“耀祖，今日我们四口儿商量了半天，乡里这门亲事你还是要去，你玉环姐这边我们都不同意。”
莫耀祖的黄脸有些发白，拿筷子的手哆嗦着，伸着脖子咽了口肉，“大叔、大婶，我与王大哥亲如兄弟，今日二老就把我当王大哥一样看待。侄儿大不敬，把实话全说了，只要玉环姐不嫌弃我罗锅儿，我愿意跟玉环姐一起过，别的女子就是天仙我也看不上。”
袁大叔把酒盅重重地放桌上，“你这是来提亲还是来逼亲？提亲有你这么提的？逼亲也不看看我们受不受？”
莫耀祖慌忙下地跪下，“大叔、大婶，侄儿不敢。我说的都是心里话，我愿意跟玉环姐一起给你们养老，求你们收下我这半个儿。”
袁大叔苦笑道：“耀祖，我不是看不起你，不是嫌你罗锅，凡事都有个道理，亲事也有个先后。你玉环姐给你说那么好一门亲，谁承想你不乐意哩。若应了你，玉环如何回乡里见人？若是你玉环姐没守妇道，我老汉现在给你磕头赔礼”，说着，袁大叔就要下地磕头。
莫耀祖吓坏了，手足无措，王进福忙去阻拦干爹。
袁大婶突然骂道，“你这个死老汉，如此逞强吓唬孩儿做甚。耀祖起来，他愿意磕就让他磕……。”四人一时乱成一锅粥。
玉环这时进来，大声道：“爹、娘、干哥，你们吃饭。耀祖，你来我屋，我跟你说。”
玉环的屋里，一盏菜油灯在窗台上昏黄地照着，炕的一边支着纺车，摆着一大包棉花和一摞棉纱棒，靠墙是莫耀祖给打的炕柜，上面放着玉环的铺盖。
玉环让莫耀祖跨炕沿坐，自个儿坐在墙角的凳子上，“兄弟，我不曾与你私下有什么往来，也没许你什么，你说的话、做的事好没由来，让我如何跟爹娘说清。姐本不是张罗事的人，头一回给人说亲，跑乡里硬撑着脸，就是想让你有个家。人家那女子才十八，虽说不上多美貌，却正是好年华，又不嫌弃你罗锅儿，多好的姻缘，你如何就偏偏看上我这三十多岁的寡妇。”
莫耀祖眼瞅着地，一字一句道：“无论姐如何讲，相亲我肯定不去，姐要答应便答应，不答应我宁打一辈子光棍儿。”
袁玉环急道：“耀祖，你咋这么倔性子，你也为姐想想，我若应了你，以后如何做人，如何在乡里人面前抬头？”
莫耀祖：“抬不起头咱就不去。我和姐一起给爹娘养老送终，再也不让姐白天黑夜地纺线。姐，你不知道，自乡里回来的路上，小红马在前，你挎着包裹，我扛着你的铺盖跟在后面。你光顾着伤心不理会，我细细地看过你，那时就想一辈子跟你作伴儿，天天照顾你。我憋了劲挣银子、换房，等着有一天给叔、婶花、给你住。我向尧帝爷赌誓，一辈子对你好，对大叔大婶好……”，莫耀祖说着，下地到了玉环跟前跪下。
老两口儿和王进福三人正心神不宁，唉声叹气时，忽听玉环屋里莫耀祖大声地哭了一嗓子。
王进福急急进去，却见里屋莫耀祖跪着趴在玉环膝上，忍着声鼻涕眼泪地流，玉环摸着他的后脑勺，呆呆地说：“罗锅儿别哭，姐答应你……。”
王进福没有进里屋，返回二老那边。
袁大婶受了一些惊，“怎么，哭啥哩？”
王进福叹口气道：“干爹、干娘，我看咱们就顺了他吧。”
袁大叔：“你妹怎说？”
王进福：“她还能有什么法，先应着吧。其实，要不是我妹先给乡里提了亲，他俩倒也合适。耀祖能干，跟咱家心眼儿实，进了这门，我妹省大劲了，你们二老也有了好依靠。”
袁大叔：“玉环提的那门亲咋办哩？”
王进福：“拖几天再说。”
袁大叔：“你去把耀祖叫过来，孤男寡女一起呆这么久干甚。”
当晚，莫耀祖和王进福睡在客房的大通炕上，莫耀祖遂了心愿，在梦里都满是惬意。
王进福却是为玉环发愁，如何应承远房大叔一家。
第二天，玉环早早熬好了稀粥，热好了馒头。王进福与莫耀祖顶着星星一起去东外城。
临走袁大叔对莫耀祖道：“往后的时日你暂不要来，没名没分的。待你跟玉环的事说清楚，那时你天天来也无妨。还有你想想玉环提的亲事如何收场，总不能把人家晾那里不管。”
莫耀祖答应道：“我听大叔的摆布。”
天上的星星依然很密，城墙根儿的小路被星光映得发白。
莫耀祖：“大哥，咱们再给那闺女找个合适的人家，不就解了这尴尬么。”
王进福：“你说得轻巧，一时到哪里去找。”
当天回到家，王进福把莫耀祖到脚店后的事说与姜桂枝。
姜桂枝似笑非笑，瞅着丈夫道：“说来也怪，你与赵俭、耀祖相好，你哥儿仨都寻的是寡妇，连认的义妹莜儿也是寡妇。”
王进福低头自己笑了一下，“寡妇好啊，都是一等一的好女人，我哥儿三个也算有好缘分哩。”
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