邵文学打听着找到高金堂府上。
一问，王正阳随高老爷往洛阳去了，已走有五、六天，快也得再过二十天回来。
便留话，让王正阳一到平阳城，马上回老屋去，家里有急事。
随后奔南门外，到脚店天已黑了。
跟袁玉环讲了莫耀祖交代的话，袁玉环一听，便猜是出了不好的事。
袁大婶有点儿受惊，“天都黑了，这么急有啥事？”
邵文学已站到脚店门口，等着袁玉环，不答话。
袁大叔追过来，“后生，你自哪来？谁让你来的？”
邵文学躲不过，“大爷，我是东城外厢坊里人，一位驼肩的大哥托我来传话。”
袁大叔：“那是我女婿，他出了何事？”
邵文学：“你女婿只让我来唤大姐，其它我也不知。”
丢下心神不宁的老两口儿，袁玉环和邵文学急匆匆出了脚店门。
虽是残月，但夜空晴朗朗的，将城墙根儿的路照得很清楚。
“兄弟，对我直说无妨。让你来的是我丈夫，出了什么事？”
邵文学道：“还有位拄拐、一只眼的大哥，他两个让我出了店再跟姐说，你们大嫂出事了。”
袁玉环：“我大嫂怎么啦？”
邵文学：“人没了。”
袁玉环突然浑身无力，软软地想坐地上。立住稳了一会儿，哆嗦着变了声，“怎么回事？”
邵文学将他所见说与袁玉环，“就这两位大哥在，想是唤大姐去帮忙。”
袁玉环哭了几声便忍住，这么晚了，那边还等着她去。“年纪更大些的男的没在？”
邵文学：“没见。”
这几日莫耀祖没回脚店。平时偶尔一宿不回，有大主顾来、生意忙时，最多两、三宿，这一回袁玉环以为也是如此，却是出了祸事。
大嫂没了，大哥人却不在家。当下心急如焚，脚下加力，她也是吃苦过来的人，走路不比邵文学慢。
进了院儿，见堂屋门窗大敞，摇曳的烛光里，赵俭和莫耀祖坐在小桌两边，荷儿正跪着往瓦盆里添草纸，火苗晃动着、舔着盆沿儿，中间停着的尸首便是大嫂了。
袁玉环身子晃了晃，里面三人忙喊着过来和邵文学一起扶住，使劲喘息了几下，袁玉环长嚎一声……。
赵俭道：“玉环妹，明日指望你与荷儿在此出力，莫哭坏了。当下我与耀祖也有些慌乱，我们一起商量大嫂的后事。”
袁玉环听完这几日的事，“出了这么大变故，如何不知会我一声？”
荷儿道：“自大哥、大嫂出了事，他哥儿俩连着日夜奔波。今晚咱俩守着大嫂，让他们回屋躺一会儿，我慢慢与你说。”
袁玉环：“呆会儿你们里屋睡，我与荷儿给大嫂擦洗、妆扮一下。”
莫耀祖道：“二哥带来的酒食，都凑合着吃几口，越是这时越要吃、越要睡，大嫂不会争咱们。”
邵文学也一起垫了几口，告辞回家去了。
袁玉环怨道：“这阳儿，走时也不知会一声，好歹得等他回来见亲娘一面。”
赵俭：“这时节怕是不行。二十天尸首腐烂得出不了门了。衙门对亡人入殓时日管得甚严，超时日重罚不说，官家还要弄走强埋入土，我们等大哥出来商量。”
高老爷把苏家堡的店操持起来后，发现自己惦记的赵艾花不见了踪影，赵艾花的弟弟却来给牛掌柜当伙计。
牛掌柜说，媳妇多年没回过娘家，这回要在娘家多住些时日。
心道：莫不是赵艾花对这小矮人儿全讲了？管它哩，若牛掌柜这个店开得三心二意，便将他赶走，换个新掌柜来。
核了几回帐，牛掌柜出的布、绸缎赶上洪洞城的五成了，岳阳县的人大多从这里捎货，洪安涧河南的乡里人们也都来这边买。
高老爷见牛掌柜给自己多了一笔稳定的进项，他媳妇悄悄跑了，看在银子的份上，心里的稍许遗憾便算了。
他三十岁开始才渐渐不缺金银，女人却是二十岁之后就没缺过，没几日便将赵艾花忘脑后了。
高老爷谋划着跑一趟潞安府和洛阳。去洛阳带潞绸，回平阳城带杭缎，一去一回，到年底能有四、五百两的毛利。
一日对王正阳说：“你准备一下，我们出趟远门，需穿夹衣带薄棉衣。”
王正阳知道，一出门，高老爷便让换上好衣裳，原来的已小得无法穿了，荷儿姑又给做了一身，玉环姑也送来一身。
姜桂枝曾劝说，他只给人当赶车伙计，你俩常年绫罗绸缎供着，太惯着他了。
高老爷又说：“路途远，又是一大笔财货，把我的刀带上，放草料袋里遮人眼，到荒僻之处便拿出来。”
王正阳本想回城南卫和脚店说一声，哪知高老爷第二日一早问：“你准备好没有？”
王正阳：“我衣裳都在这里，没啥可备的。”
高老爷：“备好了马和草料、水囊，我喝口茶，这便动身。”
王正阳一想反正一个来月便回，不与家里说也无所谓。
秋忙的时候，连平阳城内都弥漫着浓浓的庄稼味儿，萝卜、大葱、茄子、胡瓜、大蒜摆满了街头。匆匆进城的农户或肩上扛着扁担，或挂一爿麻绳，身上沾着草叶。
王正阳肩上挎着褡裢，里穿夹衣，外罩黑斜领锦蓝袍，头戴六瓣帽，跟在高老爷马后。
高老爷骑着乌骓马，马鞍前的褡裢装着金银，挂着水囊，马鞍后驮着草料袋，佩刀在草料袋里支着，明眼人一下便能看出。
与往常一样，高老爷脸上挂着似笑非笑的褶子，眼睛闪着世故和圆滑，胡须里已有几根白丝。
王正阳想起，高老爷和自己一走一个月，老陈可以天天翻墙去会三太太了。
路上，高老爷说，第一日不急，先在洪洞的绸缎铺里歇一宿。
当晚，王正阳和伙计们住在店里，高老爷嘱咐王正阳看好褡裢，自己骑马，又去了醉春茶苑。
第二日，向东进入山里，在山谷间整整穿行了五日，进了潞安府地界。
眼前一片开阔，一望无际的田地，满眼的桑树，此时已是黄绿斑驳。
高老爷在马上嘿嘿笑着，“潞安府别的没有，就是桑树多。若早来几个月，桑葚儿当饭食，屙的屎都是紫的。喝茶泡桑葚儿，酒也是桑葚儿泡，黑夜饭我让你尝尝桑葚儿酒。”
快到潞安府城，高老爷反倒不急了，路过大些的乡里，便打听今年蚕的长势，每担蚕茧、每斤蚕丝的银价。
进了潞安城，已是关店铺的时候，到一家绸缎铺，高老爷报了名号，那掌柜赶忙寻来东家。
一个与高老爷一样，一身华服、很有气派的中年人，将高老爷迎到酒楼里招待。
王正阳肩上背着包裹和褡裢，里面装着七十两金元宝和一百两白银。
高老爷对那中年人道：“今日我要喝最好的桑葚儿酒，我这小伙计没来过潞安，我让他见识见识。”
中年人笑着，眼睛斜了王正阳一眼，“贵客光临，今日全听兄台的。”
老爷们吃喝，伙计不许上桌，这是规矩，王正阳也从不靠近。可高老爷半年来似乎与他挺近乎，现在居然让他上席了。
深紫色的酒，带着淡淡的甜味儿和桑葚儿香，王正阳低头小口饮着、吃饭，听他们谈。
高老爷说银价合适，就带一百匹潞绸去洛阳，“兄弟你自己运到洛阳也是一样，愚兄就是顺便捎去，挣几两磨鞋底银。”王正阳听着，高老爷谈生意也无甚手段，都是大实话。
中年人道：“兄台所言有理，我若到洛阳开店，加上人工耗费，跟在此当坐地户所差无几。绸缎这种东西，穿得就是腰袋鼓的那么一群人，无论你多几两、少几钱，每年总是卖那么多。除非得个王爷府的大宗买卖，那得多少年碰一回。”
高老爷：“我卖绸缎，便宜的从不碰，要卖我就卖最好的。”
二人说来说去，七两一匹共一百匹，明日一早验货雇车。
第二日一早，讲好每辆车一日一钱二分银，包吃住运到山南黄河边的白坡渡口。
车夫还想多加一两分，高老爷道：“你们到白坡渡口返程，哪有空车回的道理，回来又是一日得一钱，如此来回一趟挣小二两，我不能把别人的脚钱也出了。”
中年人对车夫道：“都是我老相熟，好歹尽心尽力走这一趟，日后我多用你们几回车啥都有了。”
两辆马车铺上草垫，再铺上粗布，每一匹潞绸高老爷验后，伙计们再用粗布包好，一匹匹往车上码。
那绸缎蓝的、白的、大红的，都绣着云纹花，王正阳看看自己身上，他从未发觉绸缎是这样好看。
怪不得要七十两金元宝，王正阳心里赞叹着，帮着上面盖上粗布，再罩上油布，用绳扎好。
高老爷在一边指点，“干活跟人家学着点儿，以后常干这种事。”
一路向南，还是遍地的桑树。路上的桑农不是挑着硕大的筐，便是背着小山一样的大篓，筐里、篓里全是白白的蚕茧。
高老爷坐在前面的车辕上，看着身边经过的桑农，不时惊叹：“哎哟，看那筐的茧多大个儿，那蚕得养多肥，都养成这样，那潞绸可就没挑了。”
三十来岁的车夫一身麻衣，戴着唐巾，“我们潞安府的蚕本来就肥，蚕丝粗，织的料也厚。”
高老爷道：“那是，我一摸便知是哪里的绸缎，用哪里的丝。潞绸又厚又重，穿在身上实在；杭缎细薄，花色秀气，穿在身上轻飘飘没穿一样；蜀锦居中，花鸟新鲜。盖因蚕种不一样，你看北方人个儿大些，南方人个儿小些。”
车夫听着笑道：“东家见多识广。似我这样赶脚，不知拉了多少回绸缎，也就是看看花色是哪里的。”
高老爷粗着嗓门儿接着说：“咱北边人都喜好潞绸，你看我跟伙计都是。大姑娘、小媳妇喜好杭缎，太太们喜爱蜀锦的多。”
高老爷冲着王正阳，“愿坐车就坐后面的车，愿骑马便骑。”
王正阳没骑过马，忍着欢喜上马跟着。
骑马的感觉真好，一个活生生的、能跑得飞快的、又听话的牲灵驮着往前走。
这样跟着车走了两、三日，王正阳突然觉得这样的日子挺惬意。
王正阳骑马在后面，看着高老爷与车夫有一句没一句地闲聊，又想起了老陈和三太太，心里替高老爷有些不平。
突然想到自己已十八岁，高老爷总打趣，“人家别人这个年纪都当爹了，你爹娘还不与你找媳妇？”
前一阵，袁玉环给张罗说媒，姜桂枝说再看一两年，给他城里买了房，弱冠后再成亲。
赵俭说：“阳儿明日成亲，今儿我就给他买处院儿先住着，等他自个儿有了本事，再换大宅院。”
姜桂枝说：“你三口儿不也住着小院儿，倒先想着他。”
赵俭：“我是憋着劲买大宅院，到时咱们都住一起去。”
成不成亲，王正阳没想过，不知什么时候，看见好看的女人会忍不住多看几眼，或许从小就这样吧，就像他一直不敢离荷儿姑太近，否则心就怦怦跳。
玉环姑则是在怀里搂惯了，她胸脯比娘的还大，身上的奶味儿跟娘一样。
王正阳心里有些空落落的，就像渴了想喝水，可他分明不渴。
一路上，高老爷让王正阳寸步不离车。住店时他与车夫去房里睡，王正阳则在车上抱着刀，蒙了粗布和油布过夜，甚至吃饭也是车夫给送过来。
第四日，进入泽州南面的山里，在一个叫天井关的地方住店。
高老爷说：“这里的兵比百姓多，盗贼不敢来这种地方，这家店晚上门严实，你回屋睡一宿，夜里起来出去看看即可。”
当晚和两个车夫睡炕上，高老爷说：“明日过拦车村，那里七沟八岔，人也杂，我们到那里都少说话，多留心车上。”
一个车夫道：“我听说拦车村是圣人回车处，圣人来过的地方哩。”
王正阳上义学时听先生讲过，圣人过此，被村里幼童拦车而返的事。
高老爷仰躺着嘿嘿笑道：“谁知道哩。我倒是听跑过这条道的老人讲，山民修路、拦车收铜钱的事。后来往来的人多了，光住店吃饭的银钱就够挣。我在此过了几回，路修得真好，人也挺杂，跑长路买卖，被偷是你自己大意，若被盗贼盯上却是麻烦。”
拦车村在一大块空地上，南北都是窄窄的山口，这样的深山里，居然有二层的旅店。石铺的路面和拱门，刚够过一辆车。
高老爷道：“我们加快些，天黑前到山外住店去。”
白坡渡口在白坡村前，第二日一早，河滩上大石板铺成的长路通到河边码头，有零散的货在宽阔的河上摆渡。
往东西远处看，黄河白亮如铜镜，近处看，水却是黄的。
与汾河比，黄河的水面又宽又平，水流也不急。
高老爷说先过河去雇车，让王正阳与车夫这边等。
王正阳恍然道：“怪不得叫黄河，水真是黄的哩。”
一个车夫道：“一碗水、半碗泥，古已有之。近了是黄的，站在山上远处看，还是蓝的哩。”
高老爷坐的船过了河中央，看得清两个船夫站在船尾奋力地摇着桨。
此时，太阳从地平处露出半张大大的粉脸，河面便抹了片片金的、黄的、红的颜色，两个车夫向过往的人打问着，有没有回泽州、潞安的货要捎。
高老爷带着一个车夫过河来，对潞安的两个车夫道：“二位兄弟，帮我装装船，今日算第八日的脚，每人九钱六分。完后你俩自去寻回潞安府的脚。”
船舱里垫好油布，绸缎装上船。
高老爷的乌骓马胆小，不愿踩着木板上船，高老爷瞪眼骂道：“没见过世面的东西，又不是第一回坐船，我又不吃你肉，麻利给爷上去”，说着在马屁股上拍了一掌。
可马翻着白眼儿，四蹄向后蹬着，任王正阳使劲拽，就是不上。
王正阳与乌骓马熟了，上前摸了摸马脸，捋了捋马脖子，扶着马头往前，居然一步步跟着上了船。
莫说马，王正阳在这么宽的河面上也有点儿害怕。
船家收了一两银。王正阳问高老爷如何要这么多，车拉八日还用不了一两，河面一回便是一两。
高老爷道：“船家也是看人下菜，咱的货金贵，他就多要。你要是一车柴禾，要也不给他，几分银子他也干。”
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