又是一个前半晌，喜来客店前的大路、田地还是黄的，天还是蓝的，只不过路边或地里的草叶上，已挂了层白霜。
霜降已过，早晨到门外，脚趾尖已凉得发麻。
奚桃源跟媳妇道：“今年倒是有些怪，夏天就挺凉爽，这早早又冷了，不知腊月会不会大寒。”
媳妇：“你操那心干甚。芫荽菜下得快，冬天人们更爱吃这口儿，你去乡里寻寻，看谁家有，都弄回来，我多腌三、四坛。”
奚桃源答应着出门往东走，却见乡里土路拐上来一人，正迎面走过来，没走几步相互认出，是奚富贵。
奚富贵穿着青色绸衫，虽不识字，头上却也戴着顶方巾，老远喊：“桃源，你要往哪里去？”
奚桃源：“我要往乡里去。富贵哥，你此去何处？”
奚富贵：“正要去找你坐坐。”
奚桃源：“那咱们便回店里。”
奚富贵：“不打扰你事情吧，这一说咱哥儿俩有几年没见了。”
奚桃源：“无碍。我那事今日也行，明日也可，不急。”
奚桃源媳妇见奚富贵来了，嘴上客气着，脸上已是带着冷意。
当初，奚桃源就是被他带着吃、喝、嫖才困在妓院里，要不是杨伯雄出手，说不定就毁在那里了。
虽然奚桃源跟媳妇几回说，奚富贵这几年一门心思做生意，已不是从前模样，但媳妇却难以释怀。
奚富贵这几年做木刻画生意，学会察言观色，自是一眼就知怎么回事。
坐定后，对奚桃源媳妇说：“弟妹，前些年我把一辈子当一日过。自己没着落不说，还带着桃源有今日、没明日地混。现如今，回过头来想都后怕，还好，我兄弟没出个三长两短。”
奚桃源媳妇一下找到了出气口，“就是么，咱是本家，你当哥的把桃源坑成那样，他当时要是有个好歹，我们这一家你赔得起么。”
奚富贵尴尬得脸通红，屁股刚坐下，又没法立马走。
奚桃源忙解围，“我与富贵哥当初就是相伴着玩耍，彼此都无坏心眼儿，没承想撞进无赖、响马窝里。当下富贵哥做的是正经好生意，也算熬出头了。”
奚富贵连忙接话，“眼下我稳当了一些，听说兄弟店开得红火。我俩光屁股一起长大，想念了，挑了这个不忙的时辰，过来坐一会儿。”
奚桃源媳妇：“富贵哥，弟媳妇今日也把话说开。我们桃源若被人伤了，你还不是照样做生意。往后生意也好，应酬也好，莫再带我家桃源。你若想桃源，便到店里来，你俩随便喝。”
奚桃源：“娃他娘，富贵哥来与我坐，不可这么尖刻。我俩自小无猜，不是你说的那么不堪。当初也是日子无着落，到处瞎转，看有无门路。”
奚富贵：“弟妹说得在理。你有了难，可不我只能眼巴巴看着。就是当下也一样，官家的人咱不认得，银子也帮不了几两，谁让咱没出息哩。”
奚桃源媳妇面色缓和了些，“要说出息，咱乡里老辈、少辈就出了我公公一个。”
奚富贵附和道：“那是。西门外、汾河边，谁不知奚大先生，咱奚家人一说都脸上有光哩。”
奚桃源媳妇：“桃源读不成书，就好好守着家业过。你俩要什么没什么，还不认命。若非桃源有了这家店，你也寻了个营生，还不知你俩是何模样哩。”
奚富贵呲着牙哼了两声，“若非寻到了营生，怕我已是坟头草高三尺了。”
奚桃源媳妇一顿数落，泄了怨气，“我是怕你俩再迷上那招灾的地方。都是本家的正经亲戚，我说话轻重，富贵哥勿怪。”
奚富贵：“我这回来与桃源坐，弟妹说什么哥都接着，说完，你两个还是好好开店，我还是去踅摸生意。”
奚富贵要起身告辞。
奚桃源哪里肯让，媳妇也换了笑容，“富贵哥，晌午别走，与桃源喝两盅。几年没见，他也没什么相好，你哥儿俩多坐会儿。”
让帮厨弄了俩菜，二人喝将起来。
奚富贵本有些贪酒，几杯下肚，高声大嗓起来，“兄弟，别管怎么讲，咱哥儿俩都走对了。如今看，若咱俩老老实实守那几亩田……”，奚富贵眼圈发红，举着筷子摇了摇，“哥我连条狗都不如”。
奚桃源道：“富贵哥，你还能在田里比划几下，就我这般，撅着屁股插秧、收割，干一日、歇三日……”，奚桃源冷哼了自己两声，也没再说下去。
奚富贵：“干啥都累，咱也不怕累，可累死，白米饭也不够吃，那就没法干了。”
奚桃源：“富贵哥这么早就跑回乡里，有何事？”
奚富贵：“我对兄弟也没啥可瞒的。这几年做生意，攒了几锭银。想着房也翻盖了，回去成个家。可回乡里转了转，已是地无一垄，无了营生，回去做甚？”
二人酒都上了脸，眼睛红红的。
奚桃源：“哥啊，要能走回头路，当初我们何必出来。我有时拿算盘拨拉着，就咱二人这样，若不愿累死累活挣一碗白米饭，得手里有五、六十亩田，方能得个衣食无忧。”
奚富贵：“你若十亩、八亩混个饿不死，大约也没人理会你；若到五十亩，大户、官家都盯着你，粮赋最高、摊派最多，不出几年，便将你弄到卖田的地步。”
奚桃源叹口气，“家父便是如此。”
奚富贵：“就是么，当初伯父正是几十亩地，上不上，下不下。想算计官家，结果让官家给算计了。”
觉得自己说话有些不妥当，奚富贵赶紧说别的。
“依我看，非得百亩以上，才有多余的银子去操办隐瞒些田产，少交些赋税，这样才越剩越多，越滚越大。”
奚桃源摇头道：“那得两千两银子，放到哪里都是吃喝不尽。”
奚富贵：“如此么，富户到哪里都是富户，穷户到哪里都是穷户，我是绝不再给他们种了。”
奚桃源：“给谁种？”
奚富贵：“不知道。反正我种一年田，饭都不够吃，我为什么要种？”
奚桃源端详了下奚富贵，比原来稳重了许多，不再如当年那般，在吃喝面前一副饕餮模样。
便道：“哥攒下了些银子，自城里买处小宅，再娶门亲，不是挺好么。”
奚富贵咧嘴道：“兄弟，你看看这城里城外，凡闺女长到十六、七，早早过门当媳妇去了。那后生也是，十六、七便早早定了亲，一过二十娶不上，便光棍儿打定了。”
“也不尽然。城里不少门户，娶媳妇都小一、二十岁，将来哥也娶个小媳妇”，奚桃源笑道。
奚富贵：“你讲的是老爷们，与咱是两个世上的人。”
奚桃源：“娶媳妇，养娃，谁都这么回事。”
奚富贵：“你看咱乡里，男娃多、女娃少，谁家有个女娃，不等及笄，便被家境好的定了亲。有朝一日，我就养女娃，养成了，张开大口袋要彩礼。一个女娃三十亩田，三个女娃我就成小地主了，就收佃租，还做什么生意。吃够喝够，两腿儿一蹬时，我再把田还给她们。”
两个说得哈哈大笑。
奚桃源：“哥接下来做何打算？”
奚富贵：“当下，我与赵贵兄弟做木刻画，一年也就做一季，其它时日就是耗着。我想看看还有无别的生意可做。”
二人说着，不知不觉，客店院里进了些打尖的，奚桃源隔着门，见媳妇里外有些忙不开了，心神不宁起来。
奚富贵起身道：“酒也喝好了，话也说够了。你随弟妹忙，我就此告辞。”
奚桃源媳妇端着盐菜碟儿，对正出门的奚富贵喊，“富贵哥，有空儿再来坐。”
出得门来，奚富贵叉着腰，瞅墙上的字，“这描得是啥？”
奚桃源：“‘赈’，官家给画上的。”
奚富贵：“生意真是做大了。”
奚桃源返回店里要帮忙，媳妇嗔道：“喝成这样怕是要摔碟儿了，你自去歇着。”
奚桃源应了一声，回到屋里倒头睡了。
奚富贵顺着大道进城。
太阳在头顶照着，虽脸上觉得凉风飕飕，可四方巾吸足了阳光，脑瓜顶热得像在蒸笼里。
方才见客店里忙，酒后没有喝茶，口干舌燥起来。
一进城，奔一个茶摊。
几样茶分装在几个铜壶里，阴凉里放着，这时节也无需用井水镇着。
奚富贵要了一杯杏味蜂蜜茶，甜杏干、蜂蜜再加茉莉花茶泡制，咕咚咕咚喝下，胸腹凉爽了许多。
自与赵贵合伙做生意，奚富贵便住他那里。
偶尔两人喝酒，赵贵会打趣，“你常年住我家，是不是该出点儿房租。”
奚富贵：“一年下来，我请你的酒肉比房租还多，你给我吐出来，我便给你房租。”
赵贵斜着小眼儿笑，“你若愿意，明日一早到我下边接着去。”
玩笑归玩笑，两个光棍儿一起柴米油盐，没了便买。彼此心里都有个数，这回你买了，下回便我买。
奚富贵爱喝酒，又觉着白住赵贵的土屋，隔三差五拎点儿酒肉回家。
赵贵爹娘给他留下三间土屋的小院儿，东屋放着陈年的杂物，灰尘积了老厚，已是迈不进脚去，奚富贵一度想收拾出来，自己单睡东屋。
赵贵说：“要拾掇你自己拾掇，我是懒得动手。”
奚富贵也不是手脚勤快的人，一瞅满满当当一屋破烂儿，先犯怵。
便道：“大不了跟你挤一条炕，你不嫌，我怕啥。何时咱俩一人买一处砖院儿，再分开。”
奚富贵走进赵贵的小土门楼，门从里面闩着。
边使劲叩着，边叨咕，“大白日的，一个光棍儿插的什么门。”
里面却是应了声，迟迟不见出来。
奚富贵想，插着门能有什么勾当。自己与赵贵的银两一人一个布袋，都在一个洞里放着，这几年一直如此，彼此也都放心。
赵贵衣衫不整地出来，开了门抱怨，“你不是说今日在乡里么，咋这么早便回来。”
奚富贵睁大眼，上下瞅瞅赵贵，又瞅瞅屋，“这是咋说的，我还不能回来了。”
这时，一个女子屋里出来，脸上挂着未褪去的潮红，施礼招呼，“富贵兄弟回来了。”
奚富贵一看，这女子瘦小身材，细胳膊、细腰，浅蓝衣、粉裙，小圆脸、大眼睛、塌鼻梁儿，脸上长着点点黑雀儿，面熟又想不起来。
赵贵：“这是小梅，随我来家看看。”
奚富贵想起，这是赵贵总惦记的那个花姐。
在娼门里，脸上脂粉厚，一时没认出来。
没想到赵贵领家里来了，看起来如夫妻一般。心里涌起浓浓的醋意和不平，低了头不敢看。
大声遮掩道：“哎哟，我是不是该叫嫂嫂。”
赵贵的脸笑成一朵花儿，“也行，反正快了。”
三人进了屋，地上没板凳，赵贵上了炕里，奚富贵与小梅在两边靠墙，跨坐在炕沿上。
奚富贵很是尴尬，二人方才定是在合欢，自己闯进来把人家的好事搅了。
又一想，赵贵不是乱花银子的人。
娼门里凡带出花姐，得给妈妈留门钱。意思是无论花姐何时回，妈妈都给留着门儿。
听方才赵贵的话音，是要为这花姐赎身了。
赵贵道：“富贵，你回来得正好。我是决意为小梅赎身了，我俩一起过。咱这一条炕，肯定是不行，与你商量咋办。”
奚富贵脑袋木木的，午间的酒劲儿还在，加上心里酸酸的妒忌和悔恨，自己怎就没在娼门里寻个对眼儿的。
论银子，自己不比赵贵少；论相貌，也胜赵贵几分，怎的寻媳妇就落在后面。
赵贵说什么他也没听清，只呆呆地点着头。
赵贵平时虽舍不得花银子，但自从被王一德带着嫖了一回，被小梅破了童子身，心里便认准了这个女人。
白日、夜里想得都是她。
凡做成一笔生意，多挣几两，两人酒后会去嫖宿一回，赵贵就只找小梅一个。
所谓婊子无情，是嫖客本来也没什么情。
赵贵痴痴呆呆地认准自己，小梅也渐渐看出来了，只是井市草芥，家里拿不出五两，没法托付。
后来，见赵贵衣着打扮慢慢有了起色，三言两语问清了赵贵的境况。
便有意试探，“爷，谁家闺女愿入这行，都是无奈。若遇个不嫌弃的好人，无论日子穷富，只要带着离了这火坑，妾愿当牛做马一辈子伺候他。”
赵贵一听热血上了头，“小梅，你若愿随了我，砸锅卖铁也赎你出去。我对尧帝爷发誓，长这么大，只碰过你一个女人。”
小梅：“爷这么讲，倒让妾污浊得无地自容了。我离了这里怕是要几百两银，你可舍得？”
赵贵是实诚人，“我一共攒了二百多两，还得留大半做本钱。若都给了妈妈，咱俩怕是衣食无着了，容我再攒些。”
小梅说自己这些年攒了有一百来两，都在妈妈处放着，到时给赵贵添上。
二人又相见、商量了几回，小梅主意定了。
先探了探妈妈的口风。
娼门妈妈的眼里，世上无非就是男人的银子与女人的身子交换这么一件事，凡从手边过的男人，能多拔下一毛，便不会放过。
小梅道：“妈妈，女儿眼见已人老珠黄，不受客人待见了。若好歹寻个人家，还能给妈妈换一笔银回来。只是女儿这样的姿色，那富贵的客人哪里会看得上。”
妈妈咧开血红的大嘴笑道：“哎哟，小梅这是长外心了，你在妈妈这里虽说不是当红，却也是有人疼、有人爱的。有那客来每次都直接点你，怎的说不受待见了？你放心，就是你不接客了，妈妈也养着你。”
小梅道：“妈妈看得分明，每有客人来，姐妹们一起过去，常常剩我一个，实在无颜再给妈妈添累赘了。”
妈妈：“不是有个身材单薄的客官，每次来都奔着你，你若没空儿，人家宁可喝杯茶就走。”
小梅：“妈妈说的这人，女儿也说的是他，他想为我赎身。”
妈妈：“你这般模样，放到街上便是一等一的美人，他赎得起吗？”
小梅：“他托女儿问妈妈，若为我赎身得多少银子。”
妈妈心道：小梅人长得一般，年岁又略大了，若再下去，大约只能端个茶水什么的。
嘴里道：“咱们这行吃的是青春年少，妈妈何尝不愿你有个好归宿，只是规矩破不得。我让人算算，这些年下来，你在此衣食住行、被人伺候能合到多少。你的这个相好是做何营生的？若是井市草芥之人，趁早让他死了这份心。”
小梅道：“他说是西关作坊里的伙计。”
小梅怕妈妈狮子大开口，没敢说赵贵做生意。
妈妈道：“那也得看是大伙计，还是小伙计，一字之分，天上地下了。”
小梅道：“他那模样哪里像大伙计，大约多少攒了点儿银子，斗胆让我来问妈妈。”
妈妈道：“嗯，你且安心接客，说不定能遇到个大户人家的公子哥儿哩，我给你盘算清了再说，到时你让他当面来与我谈。”
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