有时候，越是亲爹妈就越没顾忌，越敢往死里下手。
齐父看着不远处被揍得满地乱游的小男孩儿，实在着急。
“不成器的畜生！竟敢擅离军营，辱我颜面！败坏家门！”
“父亲息怒，吴忠将军已批准孩儿离营。”
“你提出的，他敢不从吗？只要进了军营，非到公假，便是老子死了，也不许出来号丧！”
“孩儿未到从军的年纪，还没有被录入名册，便是离营，也不算犯了军规。”
“军规？老子就是军规！还敢顶撞？看我捶不死你！”
姚公的暴脾气，从来不分场合地点，只要触到他的逆鳞，他随时随地都能发作。
一旦发作，就如洪水破闸，很难停下来。
酒桌上一众同僚，全都耸肩缩脑，没一个吭气。
“齐大人，今儿是你闺女百日宴，你这家主总该劝劝。”
一位好心肠的悄悄挪到齐父身后，小声提醒。
“旁人家事，莫插手。”
齐父把双手缩进袖子里，摇头恍如拨浪鼓。
姚公什么人物？
天子二哥。
第一大帅。
他一跺脚，天子爷宝座都要摇三摇。
谁敢在他盛怒之下多嘴？
“齐大人，你也忒见外了，那地上爬的，可是你未来女婿啊。”
齐父忍不住翻白眼。
他自己哪里想要这女婿？分明是被硬塞过来的。
那年姚公找他对酒当歌侃风月，酒到半酣，说了一句话：
“齐大人是读书人的先驱，当年你游学传书，授得门生广布，有道是文人的笔，将军的戟，我姚家这一脉，崛起于兵府，腥气太重，需要找个屋藏墨香的文人之家来平衡一下。”
听了这番言语，齐父冷汗淋漓，湿透背衫。
这莫非是在警告他别太张扬？
真是冤枉！
自从入聘进宫以来，他干的都是文稿编撰工作。
有个文宰头衔，根本没啥权力。
他也极其自觉，避免涉入核心，只跟领导下下棋说说闲。
看起来，姚公还是不放心，更不希望他跟上面走得太近。
可两边都是“上面”，哪个齐父都得罪不起。
只能提心吊胆走中间。
谁知道，夫人怀孕的消息刚传出去，姚公就来提亲了。
那时，可还不知道肚子里是男是女呢！
打心眼儿里说，齐父相当不愿高攀这门亲事。
因为跟姚家结亲，相当于站队。
不妙，真的不太妙。
可再不妙，也抵不住自家夫人喜欢，而且是喜欢到不得了！
既然夫人看好，还有丈夫说话的份儿吗？
夫人中意比啥都重要。
只是齐父自己心里的不喜欢和不乐意，无论如何也改不了。
所以对眼前这个强买强卖过来的女婿。
自然是爱不起来。
对自个儿不爱的事物，不情愿冒险维护。
“齐大人，姚公的脾气你也知道，万一他一时冲动，不留神把大公子给打坏了，难保不迁怒旁人，这可是在你家娃娃的百日宴上，你说会不会……”
“哎呀！”
齐父经此提醒，回过味来，义无反顾冲上前，从后抱住姚公的水桶腰。
“姚公手下留情啊！”
“齐大人，你让开！这孽子，不打不成器！”
姚公被齐父抱着，上半身施展不开，抬脚猛踹。
这夺命连环脚，立时就把他亲儿子踹得脸上开花，眼珠翻白。
看着十分不好。
齐父心说踹仇人也没这么踹的。
虽然不喜欢这孩子，也实在于心不忍。
可他一介文弱书生，哪儿挡得住姚公这匹久经沙场的悍马？
险些被一肘子戳上脸。
连忙放开了手，几大步退到安全地带。
心想也算尽力了，能不能活过今天，全看孩子自己造化。
就在这危机当口，侧门外传来一串细碎脚步。
一女子从屏风后闪出，踏水逐波晃到厅堂中央。
横身插在姚公和那倒霉孩子中间。
把怀中襁褓托举过胸，正对上姚公那只在空中晃荡的老拳头。
齐父一颗脆弱的小心脏，差点没破喉而出。
因为这名胆大包天的女子，正是他奉若九天仙女的宝贝夫人。
而这位九天仙女手中“咿咿呀呀”似在学语的女婴，更是他视作天海明珠的宝贝女儿。
“夫人！”
他禁不住喊了一声。
正待上前，却见姚公把握出青筋的拳头给松开了。
大张五指，缓缓落在裹婴布上，轻轻拍了两下。
女娃娃弯起眼睛，咧开嘴角，露出一个大大的笑脸。
这融雪抽枝、极招人疼的一笑，立时就让姚公把一团怒气，变化作一团和气。
“瞧瞧那没出息的小子，找个茬儿就要当逃兵，还吃不得我说他几句，让弟妇见笑了。”
齐夫人把孩子抱回怀里，单手兜着，不急不缓行了一礼，说道：
“是愚妇我，冒犯了姚公与诸位大人，若姚公不弃嫌，还请让愚妇带大公子下去歇息。”
夫人身形高挑，体态柔惠。
戴顶时下流行的飞燕帽子。
青花罩自帽檐垂下，将她面貌遮得严严实实。
众人瞧不清她这会儿是何神态。
但观她背板挺直，立于风暴中心。
面对姚公，丝毫不怯。
如此劲松之姿，只叫在场众多大老爷们儿自惭形秽。
姚公对夫人极是客气，转头冷冷扫了一眼趴在地上鼻青脸肿的儿子，狠声放话：
“今儿看在你外姑、外舅的面上，且饶你，回营后，自去吴将军处领五十军棍，莫让人污蔑老子徇私枉法！”
说完，再不多看一眼，回身，一把搂住战战兢兢的齐父。
搭肩拖回桌，继续谈笑痛饮去也。
就好像痛殴长子的事从来没发生过。
齐夫人微俯身子，轻问大公子：“还行吗？要不要找人扶你起来？”
“不用，谢夫人。”
大公子爬起身，踉跄两步站稳了，用袖子擦去嘴角边的血迹。
立姿如松笔直。
“好孩子。”齐夫人点了点头，对他一招手：“跟我来。”
大公子瞧不见齐夫人面貌，只觉得她的声音是自己从未听闻过的温柔慈爱。
这轻柔的语调，就如同在他胸怀里注入一股暖流，让他冰凉的四肢百骸都渐渐暖和起来。
于是也没多想，瞬即跟着夫人去了。
齐夫人的院子里，没有秀木鲜花，只有一方一方的田地。
不知种着些什么草物。
田地中间有个茅棚。
像是田户用来值守的房子。
茅棚外田埂上，撑小凳子坐着个俏丫头，手里抓着把枣子在那嚼着。
远远见夫人路过，忙起来鞠躬。
游廊的台阶口，又有一名少女，扶着柱子张头探脑。
这少女虽然穿着朴素，却不是寻常下人的装扮。
见了夫人，连忙迎来相扶。
齐夫人唤她“文姜”，对她说：
“你去叫丫头采几片蛇竹叶子，摘几片赤桑枝子，拿到我房里来。”
文姜斜瞅大公子一眼，细声道：“带他进房，不合适吧。”
“他是我半子，我女儿的夫婿。”
“那也还没成呢！”
文姜见夫人不避忌，也就扬声直言：
“再说了，按规矩，这月头的娃娃，是不该见客的。”
齐夫人沉默片刻，语带笑意：“哪儿那么多话？快去。”
说完，不再理她，腾出一手，抓住大公子的胳膊，拉他上了台阶。
文姜原地跺了两脚，一扭身，蹬着步子往田里去了。
齐夫人带大公子进房，直接入了内帐，让他好生坐在桌前。
把女儿放进床头摇篮里，转身倒杯热水，端给大公子。
大公子连忙又站起身来，双手捧过杯子，受宠若惊道：“夫人不忙了。”
齐夫人坐在床沿，微偏过头。
虽有纱罩遮面，大公子仍能感觉到她的视线始终在自己身上盘旋。
也不知是在观察，还是在估量。
瞅了许久，齐夫人问道：“今日为何而来？”
大公子手忙脚乱地从腰包里拽出一串黄铜链子。
那铜链子上串了数枚粗磨骨制的坠子，坠子中间挂了一个油润光滑的小铜饼。
“我来，是想送礼。”
“送礼？你离营而来，惹你父亲发怒，只是为了送礼？”
“那当然了，百日是个大日子，父亲早早投我入营，让我误了她的初生和满月，再误下去，只怕咱夫妻俩要见不着了。”
“怎么说？”
“吴将军告诉我，父亲铁了心要遣我去北营，那地方老远了，轻易回不来，恐怕长久不能相见，总要留个心意。”
齐夫人笑了一声：“我这孩子，还未入你家门，你急什么，说不准十几年过后，你另有心思，这门亲事，若你另有心思，确是勉强不来。”
大公子一听，有些慌了，连忙说道：“她已是定下给我的了，我心思绝不改。”
齐夫人叹了口气：“可她不是物件，你有想过她的心思吗？”
大公子顿时就被问住了，半天答不上话来。
当时父亲说给他定下一门亲事。
他也不大清楚其中的意义。
虽然父亲是用命令的口吻迫使他接受。
他自己本身倒并没有不乐意。
只觉得是拥有了一样属于自己的东西。
还颇为期待。
未曾想过这样“东西”其实是个活生生的人。
即便现在刚出娘胎，像颗小豆子一样。
但这小人终究会长大。
长大了总会有自己的想法。
两个人的想法不可能都一样。
一旦发生冲突，该以谁的想法为准呢？
齐夫人任由大公子绞尽脑汁去琢磨，她自轻轻摇起小床。
一会儿文姜把药材拿进来，她便着手料理草药。
熬煮滤汁，以净布蘸取，敷贴在倒霉孩子的伤处。
直到把所有创口都处理完毕，大公子才回过神来，却仍是浑浑噩噩。
毕竟他此前从没接触过这些问题。
在他的生活里，只有命令和接受命令。
他自己的想法不重要。
他已习惯了，也不大会在意别人的看法。
便实说：
“若以后，她有别的心思，我也不知道该如何是好，只是，我不想她有别的心思。”
齐夫人被这耿直的回答逗得直笑。
伸手拍了拍大公子的脑袋，顺便把他乱七八糟的头毛给理了一下。
“这样吧，只要你答应我的要求，我便尽可能，使她不再有别的心思。”
“夫人请直言，我定努力做到。”
“往后你视她，要如同长兄对胞弟，要如同亲母对子女，要如同师长对爱徒，要如同对待只属于你的唯一的亲人，你可能做到？”
大公子没有立时回应，而是把齐夫人的话来回品味了几遍：
“我母亲不常见我，我不知她所想，我也不是我老师的爱徒，但我有个胞弟，我视我胞弟极重，我承诺，我会如长兄一般爱护你的女儿，就像待我弟弟一样，好生照顾她，保护她，为她所忧，为她所虑，往后她就是我最重要的家人。”
齐夫人“嗯”了一声，没有明确表示。
指了指他手里那件礼物。
“你这链子上的铜饼，是叫人手砸的？”
“这可不是饼子呀，是个脂粉盒子，我自己做的，每处都尽力打磨，不会伤了小儿皮肉。”
“甚好，金器珠饰，都不及你开石凿铜的手艺，去，你亲手给她戴上。”
大公子心头一乐，按着桌子站起身来。
刚迈出一步，文姜更快，闪电般护在摇篮前方，一副不情愿他靠近的样子。
“方才阿姐出去那一趟，怕是让孩子受了惊，最好，别再受扰。”
大公子听她言语之间带有埋怨，便道：“无妨，交给夫人一样。”
便向齐夫人递过去。
“别急。”齐夫人按了按手，示意他暂等，转而反问文姜，“对女子而言，什么规矩，能大过自己的夫君？”
文姜一时无言应对，也是没想到姐姐会突然说出这样奇怪的话来。
“你记住，我这唯一的女儿，已许给了别人家，她必须事事以夫为重，你要明白其中的道理，让开吧。”
齐夫人态度温和，语气却异常坚定，坚定之中，甚至还透出一股不容质疑的严厉。
文姜不敢违逆，只能乖乖退开。
齐夫人亲自带大公子到摇床前，打开裹婴布，让大公子把他未来媳妇儿从头到脚看个仔细。
大公子把脏手在裤子上擦了又擦，又把那串项饰在手心里焐了一会儿。
焐得温热了，才小心翼翼地，套在娃儿绵软肥嫩的脖子上。
就在他要收回手的时候，小娃娃突然伸手往上一捞，握住他一根指头。
大公子当众被父亲拳打脚踢，内外皆伤，正憋着一肚子情绪。
这时，被闺女的小手握上，从指尖一直热到心窝子里。
就好像满心的委屈得到了安抚，竟怔怔然落下泪来。
这泪，夹裹着他脸上的血腥和苦药，滴在婴儿额心。
他忙要用手去擦。
手伸到一半，看着自己粗糙起皮的掌指，又怕弄伤宝宝娇嫩的皮肤。
僵着不敢动了。
文姜见状，慌忙抽出丝巾，擦去宝宝额上污秽。
顺势把大公子推远了些。
齐夫人见她行为无状，倒也不加训斥。
只是找了些差事，把她给支了出去。
文姜离开后，齐夫人打开衣箱，取出一个小盒子，搁在桌上：
“听说你要去北营，正好我母家有人在那边做买卖，劳烦你替我捎个家书过去，等你将来在那里立住了脚，还要你多多照顾。”
“这是当然，不知我该如何寻到他们？”
“你先把这盒子打开看看。”
盖子一开，大公子吃了一惊。
内中装的，竟是一截骨头。
是一截人的脚趾骨，趾尖已有些泛黑。
在骨关节处扣着一圈圆环。
这圆环似是玉石雕成，镶有五彩碎晶。
应是个指环，死死地卡住骨头。
把那脚趾骨都卡得畸形了。
“这是……”
“一件信物，你见到他们，把这信物示出，他们自然知道是我，你到北营以后，记得常常传信给我报平安，我还有些交代，只是现在没想好，等想好了，连同他们的住处与家书一并发给你，那家书，是用我族文字书写，你要学会读，我做了些对照用的字牌，就放在盒子下层，你自己辨识，可否？”
齐夫人出身异邦这件事，知情者极少。
因她样貌与本地人差异颇大，见外客时，总以纱罩遮面。
虽然这一朝对女子的束缚已不像前朝那么严苛。
但“行不露面”依旧被视为女子美德。
对齐夫人藏头掩面倒也不觉奇怪。
甚至还引为一桩美谈。
大公子自然不清楚齐夫人的身世。
这会儿听夫人提到“我族”。
并不觉得多诧异，更没几分好奇，就这么接受了。
只因夫人对他好，是哪里人都不重要。
夫人说什么话他都乐意听。
要他做任何事，都是该的。
便是上刀山下火海，也绝无二话。
大公子盖上盒子，小心收好，对着夫人端正一礼，拍胸膛保证：
“夫人的交代，晚辈必将用心完成。”
隔日，大公子挨了五十军棍，屁股开花。
被吴将军免了操练。
只能撅着大腚，趴在硬板床上哼唧。
实在闲得没事儿干，就把齐夫人给的那盒子摸出来反复观瞧。
他想这指环定是在某人出生时就被套在脚趾上。
那人慢慢长大，脚趾却受指环限制，难以生长。
才使那一截骨头变得畸形，甚至跟指环粘在一起。
若要取下指环，非得把脚趾头给剁了才行。
可这玩意儿，怎么竟能当成族人相认的信物呢？
难不成是那一族的祖先在临终前把这截脚趾头连同指环一起剁下来，馈赠后代？
又或是族人从祖宗遗骸上取下来的？
当然也有可能是开穴盗墓时偶然获得，便当作宝贝传了下去。
这玉指环整体呈棕黄色，乍一看不起眼。
细看之下，外层隐有雪片云纹，内中橙红丝络交缠。
触感湿润温厚，质地坚硬带韧。
应是稀有之物。
大公子从早上一直胡思乱想到中午，也没琢磨出个正经事由。
昏昏沉沉正待入睡，外面传报说姚公来了。
大公子精神一振，随之而来一股委屈在心里油然而生。
自打他下基层后，父亲一次也没来探望过他。
他日夜盼着。
盼来一顿怒骂也好，盼来一顿教训也罢。
总胜过漠不关心。
大公子藏好盒子，二话不说，忍痛爬下床。
束发整襟，端正跪在帐口迎接老父亲。
姚公入帐，见了儿子，轻描淡写说了三个字：
“跟我来。”
也不问他伤势，掉头出去。
大公子一团炙热的心，被这一盆凉水泼得连火星子都不剩。
没奈何，只能捂着屁股，一瘸一拐地跟过去。
姚公引着大公子入刑场。
刑台上跪着一个瘦骨嶙峋、伤痕累累的男子。
双手被反绑身后。
因头罩麻袋，瞧不见样貌。
旁边，拄刀立着一个刽子手。
姚公登阶而上，从那刑者手中取过大刀，转交给儿子。
指定那蒙头的男子，冷冷下令：
“你来行刑，斩了他的脑袋。”
大公子心里咯噔一跳，双手握刀，不知所措。
“他是何人？”
“一个罪人。”
“为何……要我杀他？”
“废话！还不听令行事！”
大公子练过刀，却从未杀过人。
连小鸡小鸭都不曾伤过。
他其实不想当兵，也不爱争斗。
如果有得选择，他想当个工匠。
做些能逗自己开心的小物件儿。
入朝为官也可。
最好能在岳父手下谋个文职。
可他没有选择。
父亲答应过，只要他能独当一面。
弟弟就不必从军。
倘若长子不中用，就该次子顶上。
此刻，大公子只觉得手中的刀如同肩上的担子。
千钧之重。
他注意到刀刃反光隐有黑红之色。
可见这把刀不知饮过多少人的鲜血。
即便保养得极好，也洗不尽渗透刀身的血色。
那罪犯的脖子，细而长，鹅颈似的。
干巴巴的外皮裹着筋脉喉管。
似乎中间早已没有血肉。
可他的喉结还在上下滚动。
能听到粗重的呼吸声。
姚公把大公子推到那人身前，厉声催促他动手。
大公子只觉得一时间喘不上气来。
父亲的声音，好似天边闷雷。
重重击打人心。
滚雷般的呼喝声震得他脑袋发晕
视线逐渐模糊,几乎不能思考。
这个状态持续很久。
他不知是什么时候动的手。
但必定是他亲自动的手。
因为当他清醒时，刀还握在手里。
刀尖滴着血。
那罪人已然倒在血泊中。
头顶烈阳炙热，却下起瓢泼大雨。
雨水冲刷着鲜血，在脚底流淌。
湿热黏腻，说不出的恶心。
“没有一刀断首，不够坚决，也不错了。”
姚公面露微笑，舒展五指，可称轻柔地按在儿子头顶。
这是大公子出生以来，第一次受到父亲褒奖。
他本渴望得到关怀和肯定。
可这一次，完全没有。
“就当是去北营之前，为父送你的饯别礼，记住，往后你要活着，许多人便会死，若你死了，万事皆休，好自斟酌。”
姚公的训诫似远来一缕轻风。
大公子耳里充满了“哗哗”的雨声。
眼中漫天落雨，变成红色。
猩红的雨点子砸在地上，汇聚成一片血海。
他木然俯视下去。
那罪人沉浸在红色汪洋里。
左脚——缺了一根脚趾头……
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