前文书讲到齐之章撺掇女儿逃婚。
齐父没有可靠亲友。
但有个漂亮学生苏离。
他知道苏离和女儿书文往来。
虽然女儿澄清只是在作示范。
可任谁看过书屉里的诗。
都不会觉得那只是模板。
每首诗，不管描绘何种事物。
都带有女儿的影子。
倘若不是姚公强塞亲事。
像苏离这样父母双亡无甚家底的青年才俊，才是齐父理想中的女婿。
于是，老师幽会学生，试探心意。
但凡苏离有一丝迟疑，也就不考虑。
可幸的是，苏离主动积极。
绝口不提自身涉险，只想带女儿“回乡探亲”。
老父亲很是满意。
“小妹不肯跟我同乘，真可惜。”
马队出离城郭，奔上荒郊野地。
两旁石山围路，杂草列道，黄沙漫天弥地。
蒙了尘的景，给人一种远不同繁华市井的萧瑟感。
小姐无心观景，嘴里嚼着枣子。
始终惦记后面草料车上的苏家小妹。
文姜笑道：“苏先生说她怕生，习惯一人呆着。”
锦儿翻起白眼：“才怪，是矫情。”
小姐听这语气，只觉得后槽牙有点儿酸。
突然马车一颠，停住了。
前方传来争执声。
文姜掀起帘子，探头望去。
只见前方道路中央，两马并行，相互抵挤。
骑在马上那两人：
一个浓眉大眼，熊腰阔背，好潇洒的跑马汉子。
另一个白净面皮，宽袖长衣，鲜花一样的美貌郎君。
都横挑鼻子竖挑眼。
堵着路在那开辩论赛。
倒也不能说是吵架。
就是你一言我一语，互不相让。
“是叔敖跟苏先生，两人又杠上了。”
这次护送他们跑路的，是齐宅二院的马队。
马队的队长叔敖，自有他领队的脾气。
碰上同样气性很大的苏先生。
总能碰出激情的火花。
不知这回，又是什么鸡毛蒜皮的小事。
两人争不出个所以然，暂时熄了火。
跑来找第三方。
小姐吐了枣核，把手脸擦拭干净。
等苏先生走到窗前，恰巧跟伸头而出的小姐对上面。
四目相接。
苏先生也不回避，嫣然含笑，手撑窗框，要显出亲密。
小姐把头往后一缩，保持安全距离。
“马头实在执拗，不听从我，非要改路线，你好好说说他。”
叔敖迈步过来，不睬苏离，对着小姐一拱手：
“我手下一个小兄弟，打探到前面辉城有兵乱，若按原定路线，怕会被卷进去，所以要改。”
“绕个远路也不是不行，为何条条官道不走，偏要走一条野路？”
“有大批难民从辉城方向往南奔逃，各条大路都增设了关卡，严查往来路人，怕会暴露。”
“出入关卡的身份，早便安排妥当，等到这时才来操心，岂不迟了？再说，既然关卡重重，歹人必会流窜山野，知其危险而不知避让，你当这儿只有你们这些莽子吗？真要遇险，你能顾得过来？咱们这群人里，连只鸡都抓不住的，可不只有我苏某人一个。”
叔敖硬生生被哽了一下，嘴皮子刚动，还没出声，被苏离抢先截断：
“别急着打包票，口头上承诺一千一万，不及做成一件事。”
叔敖哪说得过先生？简直被噎得慌，额头脖子上青筋隐约浮凸。
苏离觉得他是气短，下巴一抬：
“谁是说话的人，谁是做事的人，你弄得清不？”
苏离是齐父看重的门生，曾做过小姐的老师。
临行前，齐父特意叮嘱他不要太过冒犯先生。
叔敖虽不喜欢先生趾高气扬的态度，也无可反驳，只冷冷道：
“我也是凭经验论事，最后还要主人家定夺。”
“别以为你的言下之意我听不出来，便都是寄人篱下，也有高低之分。”
叔敖愣半天才反应过来。
原来这位先生计较“主人家”三个字。
以为自己是在拐弯抹角嘲讽他。
真没那意思。
“主人家”是叫惯了的。
何必过度解读？
说几句话都要抠字眼，累不累。
苏离扫了叔敖一眼，视线转投小姐。
轻蔑柔情一瞬变。
“还是你来决定。”
锦儿在后面轻拉小姐衣裙，细细声念叨：
“马头马头马头马头……”
小姐会意，丫头站队了。
考虑到辉城是个纷争地，如果真发生动乱，不是山野流匪能比。
想来苏先生也该明白。
“既然大路查得严，为防万一……先生觉得呢？”
“好吧，那绕路就绕路，改走山溪道便是。”
果然，苏离并不坚持。
只是反感叔敖不跟他商量就自作主张。
这时“主人家”发话，他就当众对叔敖发号施令：
“野路上会有歹人出没，你叫大伙儿都警醒着些，若有闪失，谁也担不起。”
马队兄弟看苏先生的眼神都不大善意。
叔敖知道再杠下去，恐怕不好善后。
人家耍笔杆子的，就是比他们卖苦力的高出一等。
也就压着脾气，暂且由他使唤。
小姐坐回去，继续吃她的枣子。
好像刚才发生的事，跟她全没关系。
锦儿憋不住了：
“那个苏先生，尽没事找事，马头那么多年闯荡的经验，哪条路好走，哪条路不好走，他还不清楚？非要争一下，结果最后还不是要听人家的？”
“他是出主意的，总要比别人多操心。”
锦儿听小姐替苏离说话，不大高兴，噘嘴不语。
文姜倒是偷着乐，语带玄音地对小姐说：
“看来你心里，认定苏先生做什么都是对的。”
“姑姑别把意思听岔了，不管他对不对，马头总没错。”
文姜立时板起脸：
“怎么没错？他就不该越过苏先生擅自作主，马队里都是跟他出生入死的兄弟，他也不收敛，害得先生担心管不住人，叔敖他这个臭脾气，就是改不了。”
隔着帘子，外面，叔敖骑马跟在车边。
他马项上挂着一串小铜铃，随着马身起伏，“叮叮当当”作响。
风一吹，响声绵密而清脆。
马车颠颠簸簸，驶进山溪道。
只见林丛密布，幽翠漫山，脚下泥沙软积，尘埃蒙蒙。
道上枝节横生，路不成路。
车夫劈枝而行，前面马拉，后头人推，齐吆号子，乱响马铃。
约摸黄昏，见到好大一片旷地，横着白晃晃一带河流。
叔敖隔着帘子请示：
“再往前，怕是碰不上这样的空地，虽还早了些，不如就此歇下。”
苏离打前方领头，不忘留意后面动向。
听见叔敖说话，立刻掉转马头过来。
两人又都杵在小姐面前。
小姐先说“马头所言甚是。”
又说“还要问问先生意思。”
让两人边上磨合去。
不打不骂不相亲。
“再往前，怕是碰不上这样的空地，虽还早了些，不如就此歇下。”
苏离阴阳怪气，故意把叔敖说的话，又重复一遍。
意思很明白：就算咱俩意见一致，那你说的也不算，非要我发话才行。
叔敖哼声“幼稚”。
再不看苏离一眼，专心去给兄弟们分派任务。
文姜见状，觉得不妥：
“要不我去说说他，他总不服气，引得苏先生针对起他来了。”
小姐拉住姑姑的手：“要这样跟马头说——苏先生年轻气盛，文人傲骨，面子第一，你见多识广，胸襟宽大，不必跟他一个毛孩子计较。”
文姜失笑：“这不是有意叫我给苏先生难看？”
小姐摇摇头：“不是当众说，要私下里，悄悄对马头一个人说，好让马头知道你心向着他，反正别提他的不好。”
文姜本来想去数落叔敖一顿。
这时反应过来。
路上还要靠马队护持。
现在领队的受打压，憋着气，兄弟们想来心情也不好。
苏先生有小姐抬面子，领队的自然也要人安抚。
文姜跟叔敖是老相识，平日里多是为事务交接。
说话间直来直往，务求把事情办妥当。
突然要她改变风格，还真有点难为她。
但该她做的差事，她总不会含糊应对。
当下撩了裙子下车，找叔敖闲话家常去了。
小姐透过车窗向外观察。
文姜本来样貌不错，只因管事身份，言语行事难免硬气。
其实她气质端庄，正当风韵之年。
这世上哪真有敲不开的磐石？
果然，文姜一作姿态，款款几句。
叔敖泛黑的脸上便炯然散光，连眉间皱纹都少了好几条。
苏先生没空理会俗世风情。
正忙着把自家小妹从草料车上抱下来。
等两只小脚平稳落地，他忙掏出手巾，掸去妹妹帽檐上的草屑。
又仔细打理起皱的衣裙。
锦儿盯着那边动静，从鼻子里哼气：
“好不知羞！”
“你也好玩，人家兄妹，有啥知羞不知羞。”
小姐不由得也望过去，视线落在苏小妹的面纱上。
想起母亲生前总是遮面见人。
很有一番感慨。
锦儿的关注点就比较歪了：
“年纪多大了？是兄妹也该避嫌！成天腻腻歪歪，看着扎眼睛。”
“怎么越说越离谱？”
“又不是我一个人这么说，背后议论的多着去了。”
小姐皱起眉头。
还没来得及说些什么，注意力就被外面急促的马蹄声拉了过去。
只见林子里窜出一骑。
那枣色瘦马，看着也不出奇。
却格外灵活轻盈，能在密匝匝的枝桠间腾挪自如。
再看马上骑士，是一个皮肤黝黑的少年。
高眉深目，鼻挺唇丰，头发浓密微卷，乌里透红。
小姐下意识摸了摸自己的脸。
在心中为少年的马术喝了一声彩。
那少年骑到叔敖面前下马，显然是在汇报事情。
小姐知道这个少年，不算认识。
他叫乌肃，据说出身在西南边境的牧民之家。
随族迁徙时落难，被叔敖救下，顺理成章收进马队。
平常他在宅子里只做些不起眼的杂工。
料不到骑术竟是这样精湛。
小姐盯了乌肃片刻，放落帘子，跟锦儿相互搀扶下车。
苏先生安置好妹妹，正跟文姜说着话。
眼角瞟到小姐落地，忙不迭迎过来。
他见锦儿陪在旁边，随口支使：
“帐子立好了，你去拾掇拾掇，我跟你家小姐有话说。”
锦儿不想睬他，听小姐说声“去吧”，才不甘不愿走开。
苏离笑道：
“你这小姐性情太好，把个丫头惯得稍许不懂规矩了。”
小姐不接茬，只问：“不知姑姑找先生何事？”
苏离顿时露出啼笑皆非的表情。
“那个马头，自己没长舌头，非要麻烦姑姑给他当传声筒。”
“什么事呢？”
“也没什么，他的探子回来报路况，说前头有暴民闹事，等出了这个山溪道，可能还要再绕路，我就说吧，改道准没好事。”
“绕路也好，但求太平。”
“你说的是，所以我允许了。”
苏离说这话时，眼瞅着她，目光流转之间，似有期待。
小姐欠身施礼：“一路上有劳先生照应。”
苏离扶住她双臂，柔声道：“你我什么关系，还要你这样多礼？”
没给小姐避让的机会。
苏离只是扶了一下，刚一接触，就立即触电似的放开。
脸上虽还带着笑，那笑的表情却显得有些僵硬。
“对不住，是我失礼，冒犯你了。”
小姐对他的动作不以为然。
对他说的话倒有几分留心。
但说到关系，确实也不一般。
所以没法回他。
只拉开些距离，望向长河弯折处。
河水盈满夕阳红霞。
粼粼波光之下，隐约可见水草浮荡。
苏离亦步亦趋来到小姐身旁，与她并肩而立：
“怎么你似有担忧，有我在，何不安下心来。”
“先生整日操劳，早些歇息才是。”
“又何劳你替我忧虑？我是走惯了路的，等咱们到了苏国，先置办田宅，不比齐家宽大舒适，也绝不亏待你，等日后谋到高职，总不会叫你丢了身份。”
这话听着就不对味了。
苏先生这个人，虽然表面上矫情又爱怼。
其实一直以来分寸感拿捏得很好。
虽然心知肚明他是别有心意。
可两人之间，除了功课交流，再没别的。
苏先生也从不寻求更进一步的发展。
怎么今天说话唐突至此？甚是反常。
莫非老爷子替她给人家许下什么兑现不了的诺言？
正想问个明白，只听那头苏小妹喊着“哥哥”，打老远往这边跑。
锦儿在帐前料理鸽笼。
眼见苏小妹打她身旁经过，一抬脚一横身，拦在前面。
因背对着他们，也不知说了什么。
光见苏小妹揉着脸哭起来。
苏先生像是脚底心被针扎了似的，腾地跳起，狂奔过去。
小姐被他远远撇在后面，便是追得急，竟也追他不上。
苏离一肩撞开锦儿，把小妹抱进怀里。
锦儿险些被撞倒，捂着被撞疼的胳膊，瞪向兄妹俩。
苏小妹两手伸在面纱里，不停抹眼泪。
没等苏离发难，她便先赔起不是：
“都是我不好，不知说错什么话，惹恼了锦儿姐姐。”
“我瞧得清楚，分明是她先招惹你，怎倒成你的不是？不怕，哥哥在此，便她全不晓事，谅也不敢造次。”
锦儿被撞一下，本就焦躁，听苏离口出恶言，忍不住叫道：
“先生好没道理，是她自个儿无端哭起来，干我什么事？”
苏离脸色阴沉，见小姐跑来，转头冲她发作：
“不是我苏离同个丫头计较，早前在宅上，她便两次三番刁难我小妹，我兄妹虽住你家，也不白白乞食，怎能叫下人欺凌到头上！”
以先生气性，虽寄居门下，却不甘打混吃白食。
在学馆整编大量文稿，秉烛阅卷是常态。
后又接来妹妹同住，舔了张吃饭的嘴。
自是更加勤苦。
小姐看在眼里，都明白，忙鞠躬敬礼一条龙，大大赔不是。
却把锦儿气得不轻。
小姐赔不是，就代表她错了，可她哪里错？
锦儿当下里质问苏小妹：
“你把话说清楚！我一个下人，是怎么欺凌的你，又怎么敢欺凌苏大先生！”
把苏小妹吓得直往哥哥身后躲。
苏离本来面似雪团，一张俏脸泛起红来，赤色如滴血。
只见他紧咬牙关，狠狠盯住锦儿，状似野蟒欲吞蟾。
锦儿被他这么一盯，顿时心惊，呆张着嘴。
僵成了石头人，只一双袖子口不停颤动。
小姐见状，唯恐惊风发作，转身挡住苏离视线。
伸手到锦儿衣袋里，拿出一个小青瓶，拔开塞子，在她鼻下一晃。
锦儿瞬间回神，“哇”的一声，大哭起来。
嚎哭的样子，不似十三四的少女，倒似个三岁小娃儿。
文姜听到锦儿哭声，急步过来。
不问缘由，照着锦儿耳朵狠狠一拧。
拧得锦儿疼叫起来，哭声随即止住。
文姜不由分说，把她拽进帐里，放下帐帘。
小姐回身见苏离脸上恶气难消，好声道：
“我那丫头确是性顽，倒也没有坏心肠，且她小儿时得过惊风。”
苏离不快道：
“你不知她日常跋扈行状便也罢了，今日她在你面前欺侮我兄妹，你倒还替她说话。”
小姐道：
“是我疏于管教，回头好好训她一训，不叫她再惹到小妹。”
说着，往苏小妹瞧上一眼。
这女娃儿躲在哥哥身后，伸出头来。
整张脸被纱幕遮得若隐若现。
在近处细观，虽窥不见全貌，却似帐中芙蓉，影自动人。
苏离见小姐姿态放得低。
方才意识到自己反应过度。
忙接上两句缓和的话，拥着妹妹走了。
小姐从后观看两人。
苏小妹一只手紧紧抠住哥哥背衫。
帐下鸽笼传出声响。
有一只鸽子扇了扇翅膀。
是只雄的，显得不大安分。
若这时开笼，生怕它会一飞不回。
小姐走到笼前蹲下，察看那只雄鸽的状况。
带出来的鸽子都经过训放。
鸽笼排布和透气均没问题。
按说不会产生应激。
果然，那鸽子只掀两下翅，又静住，体态自然大方。
小姐放下心，起身要进帐。
隔帘听里头传出锦儿中气十足的声音，在那滔滔不绝诉着苦：
“我只好声好气对她说，她哥哥跟小姐在谈事，莫要去打扰，她无端端哭起来，眼泪说掉便掉，那先生不问情由，把我认作大恶人，我才招了谁惹了谁。”
文姜骂道：“你这泼货，好没眼色，老爷把苏家小妹安置在西面独院，便体现他兄妹二人的上宾地位，以往在家里，背后不给她好脸色也就罢了，怎敢当先生面放肆！”
锦儿不服回嘴：“姑姑道他们是什么好人？那苏先生使唤起咱们来跟使唤条狗一样，话里处处夹刺，分明瞧不起咱们，他那小妹，可更不简单，爱在人前装乖弄巧，伺候她的姐妹因她遭了多少罚？她不委屈，却爱叫别人委屈！姑姑还向着他们。”
文姜道：“我向着谁了？连主人家都要礼让的，一个当下人的算什么菜花野谷子，还委屈上了？把你惯的！”
锦儿没好气道：“下人是菜花野谷子，小姐也是吗？将来那样一个小姑子，不是专给小姐找气受的。”
文姜当即变了脸色，伸手扯她嘴巴：“再浑讲，我打你板子！”
小姐听到要打板子，掀帐进来求情：
“姑姑饶了她这次吧。”
文姜上手掐了一把才撒开，抱怨道：
“每每我要打她你都拦，先生真没说错，没你纵的，这丫头敢不讲规矩！”
小姐倒不辩驳，只往一旁软皮垫子坐下。
锦儿捂着被掐红的脸，颠颠跑过去，跪下偎在小姐腿边，另有一番娇憨可爱。
小姐摸她头发说：
“姑姑训也训过，掐也掐过，还要我费啥工夫？”
文姜实在看不过眼：
“这丫头牙尖嘴利，迟早要招祸，不管怎么行？”
锦儿闻言道：
“姑姑属实多虑，若真是祸，我哪敢招惹，苏先生再不济，也不至于是祸害，倒是他小妹，难讲。”
小姐笑问：“那你还招她？”
锦儿连声说：“好好好，以后再不招了。”
小姐往文姜瞧上一眼，见她双臂环胸，不睬她们，只往帐口看，就对锦儿说：
“你姑姑生气了。”
锦儿手脚并用，爬到文姜腿前，跪立起身。
抓着姑姑一只手，轻晃了晃。
叫声“好姑姑”。
这三分讨好七分狗腿的样子，倒叫文姜想起她初进家门的情状。
一时心软，也就罢了。
当晚，三人同帐而眠。
时至半夜，外面传来说话声音，细听之下，还带着嘈杂。
小姐睡得极浅，听到动静，爬起身来。
将衣容稍作打理，到帐口询问。
外面除了守帐的，还站着一个马队兄弟。
帐头明火，映照出那兄弟的面貌。
小姐一看，不是别人，正是探路人乌肃。
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