李崇义心中一凛，话到嘴边又硬生生地咽了回去，转而道：
“陛下，以微臣之见，我们或许应当尽早放弃河内地区，退守关中。如此一来，只要能保住中原、西北、西南、江南等核心地带，假以时日，积蓄力量，可以反败为胜。毕竟，齐国想要完全掌控并治理河内这三个行省，必将耗费巨大的精力、人力与物力……”
李崇义的话语尚未落音，叶弘已怒不可遏，猛地一拍床沿，打断了他：
“河内三个行省，你让朕拱手相让？这简直是荒谬绝伦！这是朕绝不能接受的代价！”
李崇义见状，急忙解释道：“陛下，微臣并非此意，只是齐国要真正消化这些地方，确实需要付出极大的成本……”
“够了！”
叶弘挥手打断，怒喝道：“朕绝不答应这种退缩之策。你还有其他良策吗？朕打算征调全国之兵，集结于威远郡，与那逆子决一死战！”
李崇义闻言大惊失色，连忙劝阻：“陛下，此举万万不可。眼下我们的后勤补给线已岌岌可危，难以支撑。战争的胜负，早已不再单纯取决于兵力的多寡，而在于人心的向背啊。”
叶弘冷笑一声，眼中闪过一丝不屑：“那逆子叶澈，竟敢以子凌父，他又岂能得人心？你无须多言，速速退下。”
言罢，叶弘的语气突然一转，目光如炬地看向刘金，命令道：
“你，即刻去将夏炎给朕叫来！”
刘金领命而去，而李崇义则无奈摇头，转身离开。
不久，门外传来一阵急促的脚步声，刘金领着夏炎进来了。
“微臣夏炎，参见陛下。”夏炎道。
叶弘微微点头，道：“若不是夏爱卿救我，今日我危险了！”
“臣岂敢居功！乃是陛下洪福齐天！”夏炎道。
叶弘道：“夏炎，朕有一项重要任务交给你。”
夏炎闻言，神色不变，只是微微欠身，等待着叶弘的下文。
“朕要你亲自挑选精干人手，暗中潜入敌营，刺杀那逆子叶澈。”
叶弘冷然道。
夏炎闻言，嘴角露出一抹冷笑道：“微臣遵命。不过，眼下，叶澈知道我在平谷关必定有所防备。”
刘金苦笑，忍不住开口道：“陛下，此举太过冒险，就算刺杀成功，那齐国也有太子继位，只怕……”
刘金始终惦记着淑妃对自己的恩情。
他之前帮助淑妃和叶静雪隐瞒了一些事情，以报答淑妃的恩情。
当年，他在宫中受欺负，正是淑妃帮他的。
叶弘却不为所动，狠厉道：“朕意已决，无须多言。夏炎，你立刻招募江湖上的高手！”
说完话，叶弘挥挥手，示意刘金退下。
刘金无奈点头退下，夏炎笑了笑，道：“陛下，我觉得此事可以请一个人帮忙！”
“你是说长乐长公主？”叶弘道。
他想起了这个姐姐，他跟姐姐的关系不太好，便是因为这个姐姐一直惦记着皇位，还想成为女帝。
而他坐稳了皇位之后，这位姐姐便隐居山林了。
她看似隐居山林，实则在江湖上布局。
听说江湖上的一半势力都被掌控了，那手下自然是高手如云。
这悬天司的很多人都派上战场了，现在急缺高手。
“这……”
叶弘沉声一叹，背着手，来回踱着步子，皱眉思索。
他倒也不是没考虑这个问题，只是长乐这个人，他是了解的，要价太高了。
“陛下，此前我们的多次刺杀，都惨遭失败，目前叶澈身边必定高手众多，而且我在这里，他必定加强戒备。”
夏炎抬头，见叶弘转来转去，提醒道。
“朕这次想要一击必杀！”
叶弘回过头，眼神凶狠。
“微臣决定亲自出手，不过为了万无一失，还是需要高手！”
夏炎低着头，说道。
“算了，如今朕也没有其他退路了，只能求他帮忙了。”
叶弘长叹一声，决定亲自写一封信给长乐公主。
“陛下圣命，我会派悬天司的人亲自去送信的。”夏炎笑道。
叶澈这边，休整了两天之后，继续进攻。
他猜测城中的士兵只有十余万了，就算加上杂牌兵，也不过二十万。
他这边一战斩敌四万，俘虏三万。
还有伤亡、失踪、逃走的很多。
初步估计，大乾这一战损失了十万。
而这些被俘的人员，因为上次叶弘屠杀俘虏之事，所以全部加入了齐国。
叶澈将这些人编入了先锋营，并且将先锋营改组为中央第七军。
由叶彪担任第七军统领。
现在第七军经过一波裁汰和筛选之后，兵力有三万余。
其他人愿意回家的发放路费。
他们可以从其他地方回家。
上次从平谷关回家的也只是一部分人而已。
大部分都是从其他地方回家了。
不愿意回家的，或因身体原因，无法进入第七军，可以进入地方警备司或是成为普通的齐国百姓。
如今第七军也配备了先进的火器，如今正在石葫山操练。
而叶澈的后勤压力，相对来说，也还好。
叶澈将一部分后勤任务承包给了镖局，现在叫做贸易公司。
像是岳嚣就成立了金鹏贸易公司。
运来了足够的炮弹，所以火炮持续轰鸣。
齐国的火炮，连续七八天未曾停歇，对平谷关展开了猛烈地轰击。
每一声炮响，都伴随着地动山摇般地震颤。
炮火之下，城墙斑驳，碎石飞溅，硝烟与尘土遮蔽了天日，让整个平谷关笼罩在一片末日般的阴霾之中。
城内，人心惶惶，士气低落至极点。
逃兵现象开始蔓延，一些士兵趁着夜色，或是借着混乱，偷偷溜走。
他们或独自一人，或三五成群，带着满身的疲惫与恐惧，向着远方逃走。
街道上，偶尔可见衣衫不整、神色慌张的逃兵身影。
百姓们更是紧闭门户，不敢外出，生怕被卷入这场无妄之灾。
整个平谷关，仿佛被一层无形的恐惧所笼罩，压抑得让人喘不过气来。
这天，李崇义接到紧急报告，猛地站起身，额头上已密布细密的汗珠道：
“逃兵……这么多？”
副将面色凝重，低头回答道：“是的，大人，仅是昨夜，就有五六百人趁夜逃离，这样的趋势，局势若不尽快扭转，恐怕……”
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