济慈堂的成员总共只有三人，名义上的店主程笑生，实际上的店主谢怀珉，和小学徒阿武。
小镇入夜，店铺关门，后院厢房里已经摆好了饭菜。
谢怀珉的手艺在这几年的实践生活中已经完全磨练了出来，做的菜色香味俱全，深受家里一大一小两个男人的欢迎。
看着两人狼吞虎咽，谢怀珉又开始得瑟，“想我谢大当家做的饭菜，是平常人能吃得到的吗？你们也好福气哟。”
“大当家文治武功。”小程百忙之中不忘歌功颂德，“对了，我明天想吃鱼。”
谢怀珉修剪着指甲，“我还想吃唐僧肉呢。”
“谢娘娘，快吃吧。”程笑生唆了一口粉丝，“看天，晚上要下雨呢。吃完了要收衣服。”
“春雨贵如油啊。”谢怀珉望了望天。
也不知道，此刻的东齐京城，是不是也正被绵绵春雨笼罩着。
程笑生洗完澡出来，面上一凉。空中果真下起了雨。
他穿着木屐啪嗒啪嗒地走回自己那间屋子，眼角看到谢怀珉的房间开着窗。
年轻女子倚窗而坐，支着下巴，正望着空庭里的细雨发呆。
程笑生敲了敲窗棂，“起风了，凉得很。好歹多披一件衣服再发呆吧。”
谢怀珉有些无精打采地嗯了一声。
“怎么了？”程笑生朝空空的庭院望了一眼，“人还没来？这都晚了三天了吧？”
谢怀珉笑得有点勉强，“许是路上耽搁了。”
“肯定是的！”程笑生立刻道，“别担心。那么远的路，来回一趟不容易，难免出些差错。”
“是啊。”谢怀珉低声说，“师哥去休息吧。明日轮到你坐堂呢。”
程笑生叹了一声，背着手，像个小老头似的走了。
镇上的夜晚很静，屋外只听见草丛里的虫鸣声和细雨的沙沙声。
谢怀珉拨亮油灯，打开笔盒，取出羽毛笔，蘸了蘸墨水。借着酒意，她开始动笔。
阿暄，见信如晤：
我上个月已经找到了师兄，现在已经在他的医馆里安定了下来。路上通信不便，所以上个月的信缺了。你不怪我吧？
别担心，我一切都好。
紫云山不愧是西南之地最大的山脉，估计有三千多丈，无数山峰上积雪皑皑，终年不化。山脚春暖花开，山腰风寒地冻，气候差距很大。而且山里植被茂密，多种奇花异草珍稀动物。
紫云山里散布着大大小小十几个山寨部落，头人蓄养着奴隶和猛兽，各自占山为王。秦、离两地官府都从不过问插手他们的事。于是紫云山成了三不管地带，两国许多不法分子都会逃进山里寻求庇护。他们不事生产，依靠抢劫过往商队来获取财富。我这次跟随的只是药贩，专门来往于各个山寨间，收购珍稀药材。我跟着他们走了八个山寨，大开眼界。
紫云山区虽然危险，但是景色十分壮丽。险崖、飞瀑、深潭、浅溪，让我流连忘返，真希望那时你也在身边，陪我看孤霞峰的落日，那该多美好啊！
呵，不说了，不然你又要抱怨了。
写到这里，女子清秀的脸上露出一个温暖的笑容。
有件事或许你该知道。没想到紫云山竟然盛产铁矿石。一路上见秦国劳工在深山开采矿石，就地冶炼成铁，运输到国内。他们整个操作流程十分严密，还买通了当地头人，大肆砍伐林木。
我觉得这事很蹊跷。秦王久病成疴，太子监国已有半年，表面上看来一切平常，但是暗地里小动作不断。从地方无品级小官开始更换，大量田地合并形成了新的豪强，今年兵役人数增加。我觉得秦国将有一番大动荡。
离国同我们大齐一样，北种小麦，南种水稻，现在正是插秧时节。我发现当地妇女养殖桑蚕时有一些非常独到的办法，桑蚕的繁育旺盛，产出的丝也比较好。我现在正在研究，希望能总结出来，提高我们大齐桑蚕养殖质量。
我到了离国，看到他们也在推行改革，广纳贤士，我恰巧赶上最热闹的时候。听说今天放榜，远近的读书人都赶去县城。离国历来尚武，文人们受了一百多年的压抑，如今终得机会扬眉吐气一展身手。我想这次离国领导人必定会招收到许多有用人才。
阿暄，你当政已经有三年多了。大齐虽然军备强大，壮士骁勇，可是我知道以军治国并不是你的最终目的。但是国内现在局势僵硬，某家势力虽然在这几年内一直受到压制，但是其深植在军中的根系依旧坚固。
你登基时便在东齐开创新的科举制度，这三年下来想必硕果累累，是该收获的时候了。另外，说到教育和医疗，我又有了几点新的想法……
又是洋洋洒洒地写了一页多纸。油灯轻爆了一个火花，光线稍微暗了点。
谢怀珉甩了甩发酸的手腕，提笔继续写起来。
我在这里跟村民学会了做一种很好吃的酸甜汤，是当地特色菜。我把食谱写上，你或许可以叫御厨做一下。子敬说你最近为开春的事总是每天忙到很晚。劳逸要结合，身体是本钱。说多了你也嫌我啰唆。
对了，秦国南方有一种东齐没有的花，他们叫他火龙花，我叫它罂粟。它的果实提炼后能镇痛，但服食多了会让人上瘾，使人身体渐渐虚弱，最后死亡。可是这花却鲜艳似火，非常艳丽夺目。若东齐内发现了这花，可要留心才行。
天气转暖了，容易伤风。你这几年天天坐朝堂，缺乏锻炼，可得小心别生病了。来到新地方，什么都是新鲜的，不觉写了很多。天晚了，我要去睡了。愿能梦到你。
谢怀珉写下落款，又画了一个简笔的笑脸，附上一颗桃心。她自己看着，不禁笑了笑。
来取信的人还没有到，夜已深，谢怀珉等不下去了。
她把信封放进窗外廊下的一个木盒中。如果来人半夜到，会自己去取。
困意逐渐上头，她简单地梳洗了一下，吹灭了油灯，爬上床歇息。
夜深了，雨云不知什么时候被风吹散，天空露出一片皎洁的明月。月光透过窗棂，照在屋内安详沉睡的面容上。
“汪汪——”
阿毛突然狂吼了起来，引得左邻右舍的狗都开始叫。谢怀珉在黑暗中睁开眼。
“砰砰砰——”
“开门——官府来人，速速开门！”
对面的屋子里亮起了灯，程笑生喝道：“来了！休要再敲了，这都什么时辰了！”
谢怀珉自然也没法再睡，起身披衣。
外面忽然响起程笑生的惊呼声。一阵潮水般的脚步声涌进院中。
“你们……”
“你是大夫？”一个操着离国标准京腔的粗嗓子大声道，“不是说是个女的吗？是你吗？怎么是平的？”
“荒唐！你在干什么！”程笑生悲愤惨叫。
眼看师兄贞操有难，谢怀珉也顾不得梳头了，穿着拖鞋就奔出了屋。
“放开我师兄！来者何人？”
院子里，一队明火执杖的武士齐刷刷地转过头来。谢怀珉冲刺的脚步生生止住，站定在了屋檐下。
大头的武将一把丢开了程笑生，打量谢怀珉道，“你就是谢大夫？”
“正是。”谢怀珉笼着袍子，也一脸狐疑地打量他们。这些士兵看装束并不像是本地的军士，不知是什么来头。不过作为大夫，半夜接急诊是家常便饭。谢怀珉很是从容镇定。
那武将又将谢怀珉从头看到脚，狐疑道：“你就是那个能给人开肠破肚的谢大夫？”
“是我。”谢怀珉耐着性子道，“你家人哪里不舒服？”
武将二话不说，一招手：“把人带走！”
两名军士随即上来，架起谢怀珉就往外走。
“你们是哪家人？”程笑生紧张大叫，“哪里有这么请大夫的。”
谢怀珉也大声嚷嚷：“会不会请大夫呀？连病症不说，我都不知道带什么药材器具，到了那里能用眼神治病不成？”
武将一挥手，军士又把谢怀珉放下了。
“唐突了。”武将一脸急色，说话倒还客气，“生病的是我家小主人。小主人今日忽然闹腹痛，吃了大夫开的药，一直未有好转。入夜腹痛还愈发严重了。我家另请了大夫看，说是肠痈，只开药，也无他法。听说谢大夫以前开刀治好过县尉家千金的肠痈，特来请您走一趟。”
说罢，又招呼着军士拖着谢怀珉往外走。
谢怀珉没辙，只得扭头朝程笑生喊道：“带上我的地字号箱子。要带什么药，你知道的。”
程笑生跺脚，带着阿武去取药箱。
那武将把谢程三人丢上马车，自己骑马，领着军士浩浩荡荡而去。
马车一路飞驰，穿过城门朝西而去。此时看星辰应该是未时前后，远未到开城门的时候。可车队畅行无阻，连停下来检查都不用。
“大来头呀。”程笑生把手揣袖子里，打了个喷嚏，“这可不好。师妹呀，这手术……”
“现在也容不得咱们说不了吧？”谢怀珉苦笑，“咱们尽人事，听天命。若那孩子症状太严重，我自然也不会动刀子的。”
她看阿武吓得瑟瑟发抖，不禁对这孩子柔声道：“不怕。我看这武将请人，动作粗鲁，言语却是客气。想必主人家不会太糟糕。”
马车又疾驰了两刻，终于停在了一处庄园前。那武将立刻急吼吼的催着谢怀珉他们下车。
谢怀珉他们来不及看清这宅院，就被军士拉进了院。这家人显然是豪族，满院子都是提着灯火的家丁侍卫。谢怀珉他们一路走来，听到无数催促声，几乎是脚不沾地地被送到了一间屋子前。
那屋倒不大，灯火通明，屋里也是挤满了人。谢怀珉走进去，众人回头。谢怀珉认出在座许多都是县城里知名的大夫，甚至还有一名极其德高望重，轻易不出诊的老大夫。
谢怀珉急忙朝那老大夫行礼，又朝其余大夫行礼。众人草草回礼，自动让开，露出了坐在人后的一名男子。
这就算不是主人家，也是孩子的爹了。
谢怀珉眼观鼻鼻观心，上前两步，朝那男子屈膝行了一个礼。
“小女谢氏，请问病人在何处？”
男子端坐着，手指在扶手处轻敲了两下，开口道：“都说肠痈极其凶险，患者九死一生。你可有信心治好我儿的病？”
此人嗓音十分淳厚动听，一口京话说得优雅无比。儿子病危，他依旧有条不紊，只是语气冰冷，这才泄露了他的情绪。
谢怀珉道：“我还未曾见到令公子，病症是何，程度如何，都还不知。现下可没法子给大人您任何承诺。不过大人您既然半夜将我请来，想必也是信我有两分本事。我承您恩情，自当倾力而为。”
那老大夫也朝男子道：“祖师爷传下来的开刀的手艺，如今已多半失传。敝县小地，精通这门手艺的，只得谢姑娘一人。老朽亲眼见过谢姑娘行刀，颇有先人之风，并不是夸口。”
男子点了点头，道：“好，你先去看看吧。”
谢怀珉又欠一下身，跟着一个婢女进了里间。
里间里，好几个身着绮罗的夫人婢女围在床前，见大夫来了，这才让开。
床上躺着一个三四岁大的小男孩，面色灰败，双目紧闭，满头大汗，正蜷着身子不住呻吟。谢怀珉一边给孩子做检查，一边细细地向婢女询问。
“今日才疼的？昨日可有什么异常？”
“小公子昨日就有些饮食不振，倒没喊疼。”
“昨日都吃了什么？”
那乳母模样的妇人将菜单报了来。
“昨日又做了些什么？”
“早上骑了一会儿马。午后就说没胃口，劝着进了些食。昨夜入睡前还好好儿的。”
谢怀珉收回切脉的手，检查完了孩子的口舌双眼，让乳母婢女把孩子的身子展开，在他腹部逐一按压。按到右下腹，孩子立刻挣扎，哭了起来。
身后一阵脚步声，停在了门口。谢怀珉知道，肯定是那当爹的听到儿子哭，过来探个究竟了。
谢怀珉让程笑生也检查了一遍，两人心中有数，彼此点了点头。
“如何？”男子沉声问。
谢怀珉道：“确实是大大肠痈。幸而病发得早，又一直用汤药控制着，还不算严重。可若继续拖下去，怕就危险了。”
其余的大夫们一阵窃窃私语，都面露难色。
大肠痈就是阑尾炎，在现代社会，不是难治的病。但是在古代，若汤药不见效，又不能动手术，发炎的部位化脓穿孔，引起腹膜炎，那病人难逃一死。幸好这孩子才刚发作，体温不是很高，腹部肿块不明显，炎症还没有恶化。如果此时给孩子动手术，还有希望救他一命。
谢怀珉把情况一一说了，低着头，等男人下决定。
一阵凝重的沉默后，男子沉声道：“你能保证做了手术，能救我儿性命。”
谢怀珉摇头，“大人恕罪，我没法做这承诺。任何治疗都是有风险，更何况是同阎王爷抢人？开刀子切除坏了的部位，可是同时，也会造成一个创口。肚子里坏了的肠子，肚皮上切的口子，还有令郎本身还是孩子，体质不如成人。这一切，都有可能造成极大的风险。”
谢怀珉的视线里，看到男人的拳紧握了起来。
“若是不做手术……”
“若是……那我的结论同诸位前辈的一样，令郎怕是熬不过去。”
那几个妇人听了，又啜泣起来。
男子一步步走到谢怀珉面前，两道凌厉的目光落在谢怀珉低垂的脑袋上。谢怀珉低头站着，背脊笔直，丝毫没有畏惧之意。
“既然风险如此大，你却依旧敢去做，就不怕救不回人而被迁怒？”
谢怀珉不以为然道：“所以我会把各种结果告知，由您自己来做决定。是放手一搏，还是眼睁睁看孩子痛苦地离去……”
“放肆！”一个尖嗓子的管事叱喝了一声，“你胆敢……”
“住口！”男子低喝了一声。
那管事立刻躬身退开。
男子走到床边坐下，取了帕子，给孩子擦去了脸上的汗水。
孩子呜呜哭泣：“爹爹，祯儿疼……”
男子深吸了一口气，暗哑着嗓音道：“爹知道。祯儿不是说要做像阿祖一样的男子汉吗？祯儿怕在身上开刀吗？”
孩子年纪岁小，勇气却可嘉，当即忍着疼，坚毅道：“祯儿不怕！祯儿将来要做大将军！”
男子摸了摸儿子的脸，侧过身来。
“动手吧！”
谢怀珉屈膝一福，“大人放心，小女一定倾尽全力而为！”
烧着精碳的银炉上煮着纱布和器具，雪亮的大银镜子一盏盏扛进了屋里来，折射着油灯的光，将屋子照得格外明亮。一张高脚长条榻摆放在正中央，铺设着干净的被单。孩子换了衣服，喝了麻醉的药物，已平躺在榻上，安详睡去。
谢怀珉借了一根头绳，把自己乱糟糟的头发捆在脑后。
“我心跳得特别厉害。”程笑生的声音有点哆嗦，“这家人真的有点不对劲。我看那些家丁，怎么都像阉人呢？”
“咱们是来救人的，管别人家的事做什么？”谢怀珉正用特制的肥皂反反复复地洗着手，“别耽搁了。孩子小，我给他的麻醉药剂量也不大。得在他醒来把手术做完！”
程笑生深呼吸，定下了心来。
“师妹呀师妹，我现在真心佩服你那男人了。喜欢上你这么个胆大无拘的人，他也真是口味奇特。”
“不咸不辣，不做冤家。”谢怀珉满口胡诌，笑道，“他可是我做了八辈子尼姑，才求来的好男人呢！”
镜影生辉之中，纤细却不失稳健的手执着一把纯银的手术刀，准确地在孩子腹侧切下。
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