保健院。是为民、继宁、家文、家艺四个人送家丽来的。等老太太和建国赶到，为民和继宁为避免误会，先行离开。为民叮嘱家文、家艺不要说他来过，帮过忙。家丽只是低血糖，已经醒了。老太太到了，问是谁送来的。
家艺立刻邀功：“我和二姐，还有武绍武主任的儿子。”
老太太和建国只顾着问家丽的情况，没在意。
老太太握着家丽手：“我说什么来着，不听，有其母必有其女，你们娘儿俩，都这毛病。”建国关切地说：“丽，要不最近跟单位请假，好好休息休息。”家丽点点头，哭得太累，一会儿就睡着了。没几日，家丽出院，依旧住在大坝上。
十月，美心下班回家，带回来一封加急信。
灯下，老太太把信交给家文，“念。”
“大文孃孃好，我是何贵贤的儿子秀江。家父沉疴已久，如今病重在床，恐不久于人世。遵家父嘱托，特去信邀文孃孃返乡一见，家父思念胜哥心姐亦甚，同来为盼，切切。随信附上路费少许。还请笑纳。”
家艺听到路费二字，连忙从二姐手里拿过信封。果然有几张票子。“拿来！”美心勒令。家艺乖乖交了。
文白夹杂，老太太听得似懂非懂：“什么意思？”
家文做翻译官：“这是何贵贤的儿子写来的信。信上说，这个何贵贤生病了，快不行了，想见你最后一面，也想见见我爸和我妈。”老太太伸出手指，会意，对常胜说：“你四叔不行了，得回去，我们都得回去。”
常胜看看美心。美心道：“回就回呗。”
老太太对家丽，担忧地说：“我大丽怎么办？谁照顾，要不让建国回来几天。”家丽忙说不用，没什么大问题，还没到临产期。
“等你们回来，我也生不了，怎么着也到冬天了。”
回一趟扬州江都老家不容易。老太太还没去，就打算多待几天。小叔子是见最后一面。那之后她还打算去她女儿那儿看看。少不了耽搁几日。所以，家里更要安排好。
最担心的还是家丽。“真没问题？”老太太反复求证。
家丽笑道：“老二陪着我呢。”
家文忙说：“放心吧，我陪着大姐，寸步不离。”
“你不上课了？”
“学校现在也没什么事。”家文道。
“吃饭呢？一天三顿，几张嘴呢。”老太太进一步。
美心提议：“吃饭我看家欢能安排，她会吃。”
家欢立即嗔怪地说：“妈，我会吃，又不会做。”
美心反唇：“早干吗了，女孩家不会做饭，说出去又是我们没有家教。”常胜听着这话心烦，躲出去抽烟。
老太太想了想，道：“生活费和粮票菜票，家丽管着。家文陪同你大姐，寸步不能离。家艺、家欢负责买菜、做饭。小玲、家喜，跟着打下手，每天都回老宅看看。最重要的，晚上都在棚子里睡，九点之前必须回棚子。家文，你清点人数。你姐夫如果来，暂时让他住小棚子。”家欢还想反驳，被家艺拉住。家欢只好作罢。跟家长作对没有好下场。
预计来回怎么也要半个月。次日，常胜、美心跟单位请了假，开了证明，当天下午去买了车票。第三天，老太太并儿子媳妇便一路往东，先去坐火车到南京，再转长途车下扬州。
山中无老虎。猴子们解放了。
家艺和家欢站在锅屋说话。“你傻，”家艺“指点”老四，“让我们采购还不好？”
“不是光是采购，是做饭，我不会。”家欢的不满尚未消除。
“你不会我会啊。”
“那都你做？”家欢见巧就上。
“可以。”家艺见老四上钩，开始收杆子，“不过不能白做。”
“就知道你没好事。”
家艺教育妹妹：“老四，采购是个肥差，我们应该统一战线。”
“怎么统一？什么战线？”
家艺细说：“菜是不是我们去买？”
“阿奶是这么说的。”
家艺笑道：“买菜是不是一个价？”
“废话，菜都有价。”
“我们告诉大姐是不是也有一个价？”家艺笑着。家欢眼睛一亮，开窍了：“老三，真有你的！你这叫假公济私。”
家艺不满，道：“什么假公济私，还不是为了你那张嘴，你想想，一块肉，六个人吃，你能吃多少，但如果把那肉割掉一部分，偷偷吃，那就不一样了。”
家欢垂涎欲滴，对家艺竖大拇指。
家艺道：“反正咱俩对好点，钱我来算，不会亏待你。”
主意已定，第二天就实施。每天，家艺和家欢都会找到大姐家丽拿钱。只不过，她们会故意把价格报高，差价的那部分钱，自己留着，算小金库。一个礼拜下来，吃了一次荤，家欢还私自割下来一半，裹了防水布，浸在水缸里。待没人注意，切了片，用根铁丝穿着，撒点盐、胡椒，烤着吃。
钱统一由家艺管着。菜由老三烧，她故意多放酱油和盐，咸一点，下饭。
一个礼拜下来，家文感觉有点不对。这天吃饭，她问：“老三老四，怎么这天天吃萝卜白菜？大姐需要营养，钱也没少拿。”
家欢缩着头，不说话。
家艺理直气壮，笑呵呵道：“二姐，你真是不当家不知柴米贵，现在是什么世道，大姐是蔬菜公司的，让大姐说，多艰难，毛主席走了，天下大乱，以后会不会吃二次苦受二茬罪都难说，有菜吃，已经算万幸了。你让大姐说是不是。”
一提到毛主席，家丽又有些伤心，她叹了口气，对二妹家文说：“是，老三说得没错，毛主席不在了，什么都会差一点，会差一点的。”
大姐发话了，家文不好再理论。
到晚上，两张大床拼在一块儿，姊妹几个并排睡。
老五放了个屁，又响又臭。家丽捏鼻子：“这萝卜屁！谁这是？”老五不敢承认。老六揭发她：“是小玲！”跟着，老六自己没忍住，也放了一个。家丽受不了，棚子拉开一条缝，让风进来点。家文翻个身，对老三老四：“明天不能吃萝卜了。”
正说着，老四放了个屁，也臭，但臭得不一样。
“老四！你吃什么了！这个味！”家丽怀孕，对味道敏感。
“萝卜！萝卜吃多了！”家欢极力跟大家保持一致。猪肉吃多了，屁出卖了她。
家文留了个心眼，但暂时不表。次日，家艺和家欢又问大姐要钱，去买菜，家艺还是如法炮制。家欢因为一个屁，成“惊弓之鸟”，“老三，那钱怎么分了吧？”刚出北菜市，老四提出来。
“这才哪儿到哪儿？”家艺说，“他们回来还得几天呢。”
“不行，得分了，大姐二姐都怀疑了。”
“怀疑什么？”
“那个屁。”家欢在这个问题上充分敏感，“她们闻出屁味不一样了。”家艺抢白：“真滑稽，屁还分成三六九等了？什么屁是香的？什么屁是臭的？再说谁会抢着闻屁？有肉就吃肉，想那么多干吗？”
“就是有分别，肉是肉屁，萝卜是萝卜屁。”
“那你别吃。”家艺背过身子，她不想聊这个话题。
家欢垫步上前，追问：“三姐，见好就收，该吃的也吃了，该攒的也攒了，分了吧，一人一半。”
家艺停了停，面无表情地说：“没了。”
家欢着急，变色：“老三，你什么意思，什么叫没了。”
“没了就是没了。”家艺依旧冷静。
家欢毛躁：“老三，这么着可不合江湖道义！我可得告诉大姐去！”
“你去，”家艺并不发怵，“肉我可是一口没吃，全被你吃了。”说罢双手抱臂，“我说老四，你会不会太贪了点，又吃肉又拿钱，世上有这种好事，你也带你三姐我去见识见识。”
“何老三！”家欢指家艺鼻子。
家艺不理她，手一拨：“让开！别耽误我做饭，你不吃，我们还要吃呢。”家欢没辙，只好让老三过去。
傍晚，何家艺一个人躲在船塘子湾里数钱。一分两分，一毛两毛……积少成多。她何老三硬是从大家的口粮里省出一笔款项。不容易。想在这个家见到钱不容易。有工资的就三个人。爸妈和大姐。大姐结婚后，交到家里的钱也少了。吃穿用度都紧巴巴的。给她们的零花，充其量分儿毛把，少得可怜。
家艺抓住机会崛起。
这笔钱，她打算派上个大用场。
淮河商店，何家艺走了进去，柜台边，她看了又看，终于选中一只制作精美的海螺工艺品。“这个拿给我看看。”
店员拿出海螺，介绍：“东海产的。”话没说完，家艺就从口袋里把事先准备好的零票子和硬币全都一把抓出。有从菜钱里省的，也有自己的多年锱铢累积的压岁钱之类。
买到了。家艺迈着轻快的步子，一路到区干部住宅小区，直奔篮球场。武继宁果然在打篮球。他似乎已经从毛主席逝世的悲伤中走出来了。“小武哥哥！”家艺喊。继宁一个上篮，得分了。听到有人喊，跑过来。
家艺直接递过礼物：“给你的。”
继宁觉得奇怪。
“拆开看看。”家艺露出少女甜美的笑容。
武继宁打开盒子，海螺浮现。“你们马上要下放了，送你的礼物，”家艺接过海螺，举到继宁耳朵边，“你听听这个声音，大海的声音，艺术的回响，代表我。”
说罢，还没等继宁说话，家艺便转身跑开了。多日的节省与奋斗，终于有了个结果。二姐和继宁这批马上就要下放。她一心要给继宁买个礼物。
饭还是她准备。东西送了，今天不用省钱。
不管家欢，今天好好吃一顿，好像不用管明天似的。买菜，豆芽，豆腐，萝卜，老三样要有。再加上鲫鱼和猪肉。今天不能让家欢吃独食。何家锅屋，家艺打算大显身手。家文过来。她是来监督的，伸着脖子。家艺系上围裙，对二姐说：“看什么看，有鱼有肉，专供大姐。”家文没理论，走了。她本就不是多事的人。何家房间内，搬不走的大床上，小玲和家喜在上面蹦蹦跳跳，空了的房间成为她们的儿童乐园。
黄昏时候，家喜摸出五斗柜里的蜡烛。跟小玲玩过家家。蜡烛点得到处都是。床底下藏着常胜的半瓶喝剩的酒。蜡烛靠近，沾着火星，酒瓶子轰地一下，火炸出来，蹿到窗帘上。一瞬间，屋子被火光映得通明。
小玲和家喜这才意识到闯了祸。匆忙往外跑。
坝子上，何家简易棚。一桌菜摆着，家欢随时准备开动。家丽拦着，问家艺、家文：“老五老六呢。”
“还在家里皮呢估计。”家艺擦汗。这顿饭费了不少心思。
家文说我去看看。
刚出棚子，就听到外面人群轰然，不远处冒烟，火光冲天。辨方向，家文觉得不对，立刻转身喊家艺家欢，三个人撒开腿往家的方向跑。
已经有人自发救火。小玲和家喜发蒙。这场景，她们没经见过，这祸事，她们担待不起。“往后站！”家欢大嚷。
家艺大喊救火救命。哪有消防队，全靠人工提水来救。朱德启和大老汤家的人来了，他们就在隔壁。城门失火，必然殃及池鱼。大老汤连忙联系弟弟二老汤，让他通知救火队过来。
折腾了两三个小时。火终于救下来了。
但整个何家，也烧得只剩墙壁筋骨。幸好防地震搬出来不少东西，短时间内，几姊妹还不至于无处可住。
烧光了，烧尽了。家丽带着妹妹们站在家门口，仿佛面对着一个古战场。家丽虽然心大，但这种局面，仍旧是她无法收拾的：“这怎么跟爸妈交代。”
家喜和小玲缩着脖子。
家艺见其中必有蹊跷，厉声喝：“怎么回事，我端菜的时候就你们俩在家！”
小玲和家喜异口同声说不知道。
家丽道：“怨谁也没用。想想怎么把损失减到最小，让爸妈能接受。”
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