不管宁萱是怎样被突如其来的好待遇砸得晕晕乎乎，宁四娘既然发了话，下人们自然是按着她的意思去给小姐们布置闺房了。
等她们姐妹散去，宁四娘独留着梅氏，才揉着发疼的太阳穴道，“我把孩子们都交给你，你便把她们教成这样？”
就算是庶出，也是同一个家族的血脉。等庶女们嫁人了，也未必没有随着夫家发迹的时候，弄得跟个避鼠猫儿似的，哪有半分千金小姐的样子？日后说起亲事，谁家公婆瞧得上眼？
“我没提搬来金陵的事，一是想等着上上下下安顿好了，你们过来才便利。否则这么一大家子，又是借住，这按下葫芦浮起瓢的，我哪顾得过来？二来，我不说你也心知肚明。可这园子里你四下瞧瞧，你们的住处是不是早安置好的？我本打算着看年底你们如何行事，再接你们过来，谁知竟是不声不响就弄了这么一出，呵！这可真当我死了不成？”
梅氏听得羞惭万分，扑通就跪下了。
若说来之前，她确实心怀怨恨，可亲眼看了婆婆安排的屋子，便知道这确实是一场误会。
宁四娘给她们的可不是空屋子，而是都配了家具的。如果不是有心打算，断不至于做到这步田地。
自去年宁四娘只回了一幅清廉绣图后，宁怀瑜一直没有道歉认错的表示，这样子也难怪当母亲的生气，不肯叫她们回来。
梅氏只好尽力解释，“娘别生气，这事实在不是媳妇有心隐瞒，而是相公，相公他——”
她怎么能说，宁怀瑜在离家上任后干的第一件事，便是悄悄把外甥女从江西接了过来？而她，又是如何的隐瞒不报，整整三年。
便是宁怀瑜有错在先，难道她这个当媳妇的“帮凶”就很无辜？
所以梅氏说到一半，没法替自己辩解。反而哭着道起委屈，“我也是实在没法子了，娘您只看到大姐儿她们的模样，还没瞧见兴哥儿变成了怎样……”
宁四娘心中一惊，“兴哥儿，他怎么了？”
就算是庶子的儿子，也是她真心疼爱过的第一个孙子。方才人多，她只在宁绍棠来请安时略瞧了两眼，只觉面上沉默寡郁了些，难道竟是有什么不好？
确实不大好。
宁怀瑜把南湘儿接来，又不是养只小猫小狗，成天在一个屋檐下住着，总会有些磕磕碰碰。尤其小孩子之间，吵架拌嘴更是常事。
梅氏倒是不偏心，起初给他们调解纠纷时还挺注意公平公正。若自家儿女错了就罚他们，无关痛痒的就让他们让着些南湘儿，实在是南湘儿错的，才略说她几句。
谁知宁怀瑜得知后，却是勃然大怒。
揪着一件本是南湘儿的错事，责骂梅氏不慈爱。看梅氏不敢顶嘴，宁绍棠便帮着母亲说了几句公道话，谁知宁怀瑜竟是把亲生儿子绑起来，折了柳条当鞭子吊打！
“……那本是衙门里惩治犯人的手段，怕把人打死了不好交差，才用柳条。可那么粗的柳条，一鞭子下去就是一道血痕，却不至于伤筋动骨，却疼得要命，还堵着嘴不许叫嚷。等开了门，那柳条，柳条上全是血啊！我的兴哥儿，都疼得生生晕死过去！”
听着梅氏的哭诉，宁四娘气得脑子都阵阵发晕。
“亏你也是做娘的，怎么就不拦着？眼睁睁的看着孩子挨打？”
梅氏委屈道，“我们租的院子离衙门不远，门户又浅，平常说话略高声些都有人听去，万一吵嚷起来，必惊动左右邻居及同僚上司，那可如何是好？”
宁四娘气得跟这媳妇不想说话了。
就为了面子，活生生要孩子受这么大的罪，就算这事根由在南湘儿身上，梅氏这么懦弱退缩，起码也得负责三分！
接下来，不用梅氏唠叨，宁四娘也猜出大半了。
自此之后，全家再无人敢招惹南湘儿。而南湘儿也越发的得寸进尺。连起初对梅氏的小小敬意都抛之脑后，一言不合就告状。反正有宁怀瑜在，谁也不能“欺负”了她去！
至于家中几个孩子，在这样的偏袒中，变得越来越沉默，越来越阴郁。
尤其是原本温和开朗的宁绍棠，变得性格阴鸷古怪，除非是在人前，人后他如非必要，不仅不跟南湘儿，竟是都不愿与梅氏多说哪怕一句话了。
是以梅氏才在接到祝大太太的信后，百般鼓动宁怀瑜，要带着所有孩子回来。她怕再呆下去，自己儿子都要被养废了！那她后半生可倚靠谁去？
宁四娘听完，虽也为长孙忧心，可更恨梅氏不争气。这样的娘，说真的，要她也不想搭理！
“湘儿来时你不吭声，闹出事来你又不吭声，如今弄成这样，你倒想起我这个娘来了？你从前在家，我就跟你说过。妇人敬爱夫君是本份，却不能一味顺着他。更不该在明知他做错的时候，还助纣为虐！你说大郎惯着湘儿，才弄得孩子们成了这样，可若没有你的懦弱顺从，湘儿又岂敢这么目中无人？”
梅氏既羞愧又不服，“可相公的性子，娘您也是知道的。我若拧着他，他只有更拧。我实在是没法子啊！”
看她还不思悔改，只会找借口，宁四娘实在是没精神跟她耗了。
“罢了罢了，几个孩子我会帮你管起来，至于你的日子要怎么过，随你自己吧！”
可梅氏只要有她这句话，心里就安定了下来。
婆媳多年，如果说宁四娘充分了解到了她的短处，那她也能看清婆婆的长处。
宁四娘是个言出必行的人，她如果开口应下某事，就算再不高兴，也一定会想办法把它办好。
所以儿子有她管着，梅氏很放心。
况且回到金陵，还有她能镇着南湘儿，想必日子她的日子也会好过许多。
只是回头徐妈妈问起菊儿怎么不见时，梅氏略显尴尬，只支吾着说，“她留在任上照顾大爷了。”
徐妈妈疑惑道，“不说奕秋留下了么？还有她呀？”
菊儿虽只是个花钱买来的小丫头，却也是家中一口人，还在梁溪伺候过几年。后来给宁怀瑜上任时带走，开脸做了屋里人，大小算得上是半个主子了。
梅氏见瞒不过，才悄悄说了，“她去年小产之后，稳婆说她不能生了。大爷便作主把她嫁人了。”
徐妈妈的脸一下冷了下来，这是卖了吧？
确实是卖了。
因去年没收到宁四娘的年礼，只好花大价钱置办东西撑场面。等年一过，家里便有些不凑手，又不好再去当首饰，便把菊儿卖给个当地任所的同僚军官了。
那人早有妻室，倒不在乎菊儿能不能生，只要颜色好，能玩几年就行。只梅氏素闻那军官在房中似有些奇特癖好，菊儿卖去梅氏也觉不忍，偏那人肯出大价钱，宁怀瑜又固执，她能怎么办？
这会子见徐妈妈多半猜了出来，梅氏索性破罐子破摔，“这事还请妈妈帮着在太太跟前遮掩一二，若太太不问，便别提了。”
徐妈妈自然不愿给宁四娘添堵，只是想想菊儿那丫头相处一场，也不知落得如何境地，倒是狠狠落了一回眼泪。
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