此时，我腹中的身孕已逾两月。大夫说，胎象渐渐平稳。我仍是吃不下荤物，但清淡的羹汤、瓜果，能略略进些了。
这一日，我与秦夫人在东院做针线，我一晃神，绣花针扎破了手。我将手指吮在口中。
秦夫人关切道：“桑榆，你想什么呢？”
“我担心二爷。他在灾区盘桓一月方归。他的性子，我是了解的。见了灾民苦难，定是不管不顾的。今日，他进宫述职了。这趟差办下来，不求上头封赏，只怕是万岁爷会怪罪下来……我心里总不踏实。”我仰头看天。
前儿立了秋了，却还是热得很。秋老虎熬煞人。民间都道：立秋不立秋，还有一个月的好热头。
天空那样高远，一丝云也没有。湛蓝得让人发慌。
秦夫人道：“我见太岳信中提过，万岁从小由他授课，圣贤书都是熟读的。想来，能体谅程大人的爱民之心。桑榆，你切莫太悲观。”
我勉力点了个头，心还是放不下。
想了好一会子，起身，吩咐院外的小厮套马。
我进屋收拾了几件程淮时换下的衣物鞋履，决定进宫，去找太后。
那些衣物鞋履上，泥垢、血污满是。
无一不诉说着程淮时这一个月的辛忙奔走。
我盼望着太后能体恤这一片忠良之心，或许，能向陛下说情，恕了程淮时。
受封“义德乡君”时，太后曾说过，我不当值的时候，若想进宫，可随时请命。
层层内侍通报后，我进了宫。
到慈宁宫门外时，掌事太监说：“乡君，您略等等，太后她老人家昨儿晚上没睡好，午膳过后，好容易才眯着，等她醒了，咱家再去通禀。”
我颔首：“有劳公公。”
里头好似听见动静，太后的声音传来：“小福子，谁来了？”
掌事太监忙笑回：“太后，义德乡君来看您了。”
太后道：“让她进来——”
“是。”
我忐忑地走了进去，宫人掀开珠帘，旃檀香的味道萦绕在殿中。几个大铜盆分放在殿中的各个角落，每个大铜盆都堆满了冰，幽幽冒着凉气。
外头骄阳似火，慈宁宫殿内清清凉凉。
李太后半倚在榻上，缓缓睁开眼：“桑榆，你来了。”
我俯身行了礼，道：“臣妇在家中惦念太后，昨儿得了一尊碧莲台，通莹剔透，佛光四射。臣妇年纪轻，哪里懂这样的宝物？人人都道太后是九莲菩萨，臣妇想着，唯孝敬给太后，才最相宜。”
我呈上碧莲台，宫人接了，递给太后。
我又道：“臣妇在家中无事，手抄了500份佛经，太后若不嫌字丑，收着贡佛，便是臣妇的福气了。”
太后将碧莲台握在手中瞧了瞧，搁在一旁，笑向我道：“难得你有这份儿心。坐吧。哀家昨儿没睡好，身子骨儿不舒坦，正想着让人抄些佛经送去宝华殿呢。你的字，哀家是见过的，娟秀，干净，好得很。”
我告了座，道：“太后夜里睡不安稳，可用些酸枣仁，大有助益。”
她摆摆手：“哀家是心里有事。昨儿晚上，张先生来了——”
她看着我：“桑榆，哀家知道，你今日所为何来。”
我俯身：“太后您圣明。”
她道：“张先生四下筹集，凑了几万两银票，说要献与皇家修观。也是难为他了，挺着病躯，四下奔走。哀家知道，你们都是为了程大人。哀家但知家事，外庭非所当预。”
顿了顿，她又道：“张先生和哀家，都忽略了一个事实，陛下如今大了，不是从前了。”
她圆而富贵的脸上，涌现一丝感伤。
我道：“太后您是圣母，陛下以天下养，极尽孝道。您说话，陛下或是肯听的。”
她道：“陛下雷霆之怒，已经决定，将程大人收监了。”
我捧出从家中带来的血衣泥靴，跪在地上，泣道：“太后，臣妇的夫君尽忠尽责，在灾区，不曾有一丝懈怠，他为了皇家，为了陛下，便是累死，也是应当的。只求陛下能网开一面，留他性命。臣妇一家，感念终生。”
太后向宫人道：“扶乡君起来。”
“桑榆，你来，坐在哀家身边儿来——”
我走上前，坐下，泪流不止。
淮时，我的夫君，果然获罪了。
天威难测，可他又做错什么了呢？
历来，举凡赈灾之官员，没有一个不捞得盆满钵满，发国难财。可他，没贪一文钱，落得满身伤痕。到头来，却是灭顶之灾。
孤掌难鸣啊。
太后叹了口气，道：“桑榆，昨儿晚上，张先生走后，哀家便与陛下说了。陛下只轻轻说了一句话，哀家伤透了心。哀家想，或许，是该避嫌了。陛下非昨日之陛下，哀家非昨日之哀家，张先生亦非昨日之张先生。”
我不解。
她道：“你可曾听过一个荒唐的传闻，黑心宰相卧龙床？”
我忙低下头。
自从锦衣卫当街斩了数十名传谣的人，这便是禁忌。
谁都不敢提的。
她道：“先帝早逝，哀家廿六岁寡居至今。张先生是顾命大臣，又是帝师，日日来宫中给陛下授课。哀家敬他博学忠正，曾对他说，年幼陛下、泱泱国事，尽托与张先生。一些无妄小人，编织谣言，哀家从不放在心上。哀家以为，陛下也是如此。可昨夜，哀家恍惚间，想起民间百姓们的一句俚语，儿大不由娘——”
我明白了，陛下羽翼已丰，他极力摆脱幼年时的桎梏。
所谓“黑心宰相卧龙床”，不过是借口罢了。
他不愿太后过多地干涉国事了。
话已至此，我实不好再多说什么。
跪在地上，拜了三拜，道：“太后好生将养，臣妇告退。”
太后柔声道：“桑榆，你有封诰在身，不会有事。哀家能做的，只有这些了。”
“臣妇叩谢太后垂怜。”
我起身，走出殿外，融入无边无际的热气中。
忤逆。
天子最不能容的，便是忤逆。
他宁愿要一堆听话的无用人，也不愿臣下擅作主张。
现时，该如何呢？
我失魂落魄地出了宫，马车行在路上，耳听得一阵喧哗。
路边的百姓们高声议论着：“听说了吗？五凤楼外来了好多灾民，上万民伞呢！”
“户部程大人遭殃了，他可是为了老百姓才得罪的朝廷的，老百姓不忍心呢。”
“那程大人年纪轻轻，怎么不怕死？”
“话说，万民伞是谁发起的？”
我草草听了几句，忙命车夫：“去五凤楼！”
我又一次见到了荀意棠。
她还是穿着一身法衣，人比黄花瘦。
她站在乌泱泱的百姓中间，踮起脚，竭力将万民伞撑得很高很高。
万民伞筹备，需要时日。
看来，她是早早便预料到程淮时有此灾难了。
她懂他。
她知他满腔抱负，怜悯众生，倾力救灾。她没有拦他，而是暗中做好了准备，救他。
她从来都没有退出。
如燃灯之烛，至死方休。
“乡亲们，程大人能否保命，就看各位了。”
众人答：“愿为程大人请命。”
“跟我一起跪下，我们一起念——”
众人一起朝着五凤楼里的皇城跪下。
“文王行仁义而王天下，当今陛下，恩施四海！”
“文王行仁义而王天下，当今陛下，恩施四海！”
“我等万民请命，求陛下开恩。”
“我等万民请命，求陛下开恩。”
烈日当空。
众人一遍遍地念着。
任宫廷侍卫们驱逐，不肯散。
动静轰动了整个京城。
一个时辰后，宫门大开——
有御前太监出来宣旨。
陛下恩赦了程淮时，许他无罪归家。
陛下顾及一个“稳”字。
无边的怒气在万民的请命中，收了起来。
我站在五凤楼外，看着程淮时一步步走出来。他朝着请命的百姓深深鞠了一躬。
他与荀意棠，隔着人海，对望了几眼。
什么都没有说。
永日不可暮。
炎煎肺肠。火轮高吐。
街上的树，像是生病了，叶子挂着尘土在枝上打着卷儿。
他环顾四周，看到了我。
天地如蒸笼一般。
他走向我，握住我的手，与我一同上了马车，轻轻说了句：“我们回家。”
(本章完)
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