今年，运河的水位涨得怪异。
扬州府衙各官员，十分重视，上报朝廷。
朝廷命运河沿岸各州府长官，任本地的“河堤使”，对水位涨落随时上报。
官府设报汛驿站。
报汛又叫“水报”，与战时的“兵报”一样重要。
扬州府衙派了许多差役，修葺闸门。然而，水流的巨大冲力却将闸门冲坏了。差役们急得焦头烂额。
一个治水的小吏，忽然想到，去年岁尾，修堤的时候，一个工匠提过“明沟暗渠”的方法，现在想来，不失为一个好点子。
小吏翻册子，查到那个工匠是从三十里外的“花家洼”来的，似乎还是个教书先生，模样丑了些，谈吐却不俗。
小吏带了几个人，去了花家洼。
山民们见了官兵，大骇，听闻是找先生，便警惕道：“何事？”
待小吏说清来由，山民们方指着村西一间破旧的茅草屋道：“先生在那里，给孩子们讲书呢。”
小吏来到茅草屋门口。
天热了，那先生却还裹得严严实实，如麻风病人一般，怕见风。
他身上的衣裳，虽破旧，但一尘不染。他手执书卷，向孩子们道：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”
孩子们跟着他念。
先生讲道：“这句话的意思是，士不可以不弘大、刚强而有毅力，因为他责任重大，道路遥远。把实现‘仁’作为自己的责任，难道还不重大吗？奋斗终身，到死方停下来，难道路程还不遥远吗？”
有个赤脚的小孩儿，问道：“先生，什么是仁？”
先生微笑道：“仁者，爱人。”
小孩儿歪头，认真道：“先生，仁者爱的人是谁呢？”
先生顿了顿，朗声道：“天下的每一个人。”
“包括不认识的人吗？”
“是。举凡百姓，都在其中。若有一日，你们科考得中，做了官，一定要做个爱民的好官。”
他拿起一块土疙瘩，在地上写着：欺人如欺天，毋自欺也；负民即负国，何忍负之。
在门外站着的小吏心中兀地升起一股敬畏。
连他自己也说不清，这股敬畏从何而来。
眼前的这个人，不过是个微不足道的乡野教书先生罢了。
为甚觉得，他的身影模糊成陈旧的书本上的剪影呢？他那嘶哑的声音，竟像庙堂上久违的清鸣。小吏看着自己身上的皂袍，竟无所适从起来。
负民即负国，何忍负之。
可如今的官府衙门，上下贪墨，鱼肉百姓，何曾有半点不忍心？
过了许久，课散了，小吏方清了清嗓子，向那先生说明来意。
先生思索了片刻，点头道：“治水是大事。”
遂即，收拾了几件衣衫、几本书，随小吏去了。
小吏并不知道，眼前这个人，曾是两榜进士，以一篇《谏上治水疏》的时策文，得获鼎鼎大名的前任首辅张太岳青眼。于国事，无论是民生、吏治、税收、水利，皆有自己的独到见解。他险些成为万历新政的继施者。
只是，随着张太岳的死亡，万历新政很快化作了尘烟。不过留下一段“蚍蜉撼大树，可笑不自量”的传说罢了。
先生的到来，帮了小吏不少忙。
渐渐地，小吏待他颇为敬重。
所谓“明沟暗渠”，便是将地上、地下结合起来，构成水系，相连，成为蓄水池，调解雨水流量，减缓排水压力。
可是，五月中旬，接连下了几场大暴雨，乃往年所未有。
至五月底，方停。
五月的最后一日，扬州出了很大的日头。
接下来，连晴几日。
人们放下心来，以为防汛的危机已过。
唯有花家洼的那个先生，一遍遍在河堤巡视着，时而看看水位，时而看看河堤沿岸的树木，时而抬头看看天，心事重重。
六月初五。
小吏喊他去庆功喝酒，他没去，仍守在河堤。
天快黑的时候，柳树后头猛地蹿出一个人影。
“先生——”
来人是花练，她急急唤道。
先生抬头，环顾左右，道：“不是说过，让你莫要来找我么。若让她看见了，便不好了。”
花练坐在他身旁，沉默一会儿，道：“先生，明日，便是东家的婚期。”
“嗯。”
先生轻轻应了声。
他的双眼有片刻的凝滞。
心里有一根弦，断了。剩下残余的音调，晃晃荡荡的。
他自嘲地笑了笑。
明明在心中早早设想了无数次这个场景，今，这个场景终是要到了。
双桨浪花平，夹岸青山锁。你自归家我自归，说着如何过。我断不思量，你莫思量我。将你从前与我心，付与他人可。
“将你从前与我心，付与他人可。”
先生念着这句话，眼前仿佛出现冬日的屋檐，水结成冰棱，从屋檐上掉下来，落在他心里。凉凉的。昔日，红纱帐中，她的唇亦是这般凉凉的。
花练说着：“东家今儿试了嫁衣，大红色的，上面绣了凤凰，还有云霞……”
“好看吗？”
“好看。”花练道。
她猫一样的眼睛盯着先生。
“东家从前穿过嫁衣，先生看到过。”
机敏如她，在看到东家头上的竹簪时，就觉察到了不对。在乡间时，她曾看到先生在打磨一支簪子，小心翼翼地刻字。一次做得不好，便重做。一遍一遍，不知厌烦。
在五月初一的抢亲事件中，她脑海中模糊的猜想得到了证实。
她跟着先生，跑了几里路。先生恼了，让她回来。她没有见过这样的怪人。既担心东家，为甚又不肯让她知道？既不曾远离，为甚不肯相守？
先生一定是遭遇了很大的苦难，才变成今天这副模样。浑身烧伤，隐姓埋名。一身的才学，只能如乡野匹夫一般讨生活。上山，下地，做工匠。倒是不收一文束修，教孩子念书的时刻，是他最快乐的辰光。
先生是想让东家更好地活着吧。
先生曾经说过一句话，她似懂非懂。
重过阊门万事非，同来何事不同归。
花练无数次忍不住开口，想告诉东家，可一想到先生的叮嘱，便左右为难。
她本是心里藏不住事的人，瞒着这么大一件事。瞒得很辛苦。
当秦相公将新嫁衣送来的那一霎，她站在东家身后，张开嘴，觉得有些话在嗓子眼儿里打转，最终却随着风飘走了。
来不及了。
花练觉得这种感觉就像她在山里的时候，眼睁睁看着一只兔子在她的眼前消失，她怎么都抓不住。她不知道怎么表达，只觉不是滋味儿。
“她从前穿嫁衣的时候，我没看到。这次，我应该……也看不到了。”先生道。
重过阊门万事非。同来何事不同归。梧桐半死清霜后，头白鸳鸯失伴飞。
原上草，露初晞。旧栖新垅两依依。空床卧听南窗雨，谁复挑灯夜补衣。
先生看着运河的水，再也不发一言。
霜打梧桐，半生半死。他如今，可不就是一个半生半死的人么？
又有什么资格伤怀？
何忍负之。
何忍负之。
他现时能做的，不过是尽己之力罢了。
花练离开后，先生去找了小吏。
他告诉小吏一个他观测很久，慎重得出的结果：明日开始，扬州城的暴雨会卷土重来。扬州内城地势颇低，一旦运河的水泛滥，会倒灌，淹城。届时，后果将不堪设想。今晚，必须将泄洪口炸开。
他等着小吏将他的话上报知府。
小吏听到他的话，面露难色，道：“连晴多日，府衙诸位大人皆道危机已解。你看，现时没有半点下雨的迹象，我若突然如此上报，只怕是会被责怪。”
先生道：“此事非同小可，《吕氏春秋》中将云分为山云、水云、旱云、雨云，我连续几日，观……”
小吏摆摆手，打断他，道：“先生休要再说，我知你有几分本事，但天象难测，不是你一个山里人能知的。朝廷派了司天监的人到扬州来，岂不比你通达渊博？司天监的人说无碍，便是无碍。我敬先生助我，但先生也该不叫我为难才好。”
先生还要再坚持。
小吏急道：“实话告诉先生，泄洪口绝对不可能炸！”
“为甚？”先生追问。
“泄洪口正对着郑家的私田，一旦泄洪口炸开，郑家的大片私田全要被淹！且，还有郑家的家庙！”
立太子后，郑贵妃不过是被冷落了半月，很快就复宠了。因太医诊出了喜脉之故，万岁大喜，加封其为“皇贵妃”。虽有孕不能侍寝，但万岁仍然夜夜前往承乾宫陪伴。爱重之心，人人尽知。
郑贵妃此番圣眷，更胜从前。
这样的情势下，谁敢毁了郑家的私田？
若惹怒了郑皇贵妃，乌纱要不要？项上的头颅要不要？
先生心中愤慨，一股气憋闷在肺腑，挣红了脸。
他不再磨缠小吏，而是到府衙门前，敲响了鸣冤鼓。
过了今晚，就晚了，晚了。
然而，当他在公堂上陈明事由，官老爷一拍惊堂木，道了声“胡闹”，便命衙役将他叉了出去……
先生心急如焚，行至河堤。
他在河堤上，站到子夜。
良言唤不醒享乐人。
他的孤独比在朝堂之时犹甚。
疏星点点。
明日。
明日是她的婚期。
明日更是扬州城极有可能被淹的日子。
他突然做了一个决定，转身，向花家洼奔去。
(本章完)
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