毕自严，李邦华等人到扬州府的第一天，就做好了各种安排。
毕自严接管两淮转运司，李邦华打着保护冯铨的旗号，带兵前往接管各大小盐场。
与此同时，毕自严还筹划着，三日后与淮扬各大盐商面谈。
对于李邦华, 毕自严以及魏忠贤，周延儒等人的到来，着实惊动了淮扬，甚至是整个南直隶。
同时间出现了五位钦使，开国朝未有！
一时间，整个南直隶沸沸扬扬，议论纷纷。
就在第二天，毕自严以钦使、户部尚书的身份, 预先发向整个南直隶的公文抵达所有州府, 要求所有盐业零售不得超过一分一斤，严令各级官府弹压不法，并且明确指出，对于弹压不力的官员，将严肃问责。
到了第三天，南直隶的锦衣卫在各府出没，游走在各个街道，就是上前登记各个商铺的盐价，登记完就走，没有其他举动。
这一动作，令南直隶各府大为吃惊，原本还不当回事的各级官员，纷纷出手，开始认真弹压盐价。
锦衣卫在过去是人人畏惧的恐怖存在，很多商人害怕，开始主动降价。
但盐价仍旧居高不下, 在各种谣言以及捂盐不售等情形下, 南直隶的盐价高企, 百姓怨声载道。
第三天，就是毕自严宴请淮扬盐商的时间了。
毕自严与周延儒走在街上，徒步向着酒楼走去。
周延儒比毕自严慢了半步，恭谨又从容，笑着道：“毕尚书，状元楼今日已经包下来了，总共来了六十多位，都是南直隶的大盐商，身价最小都有两百万。”
毕自严一身常服，面容敦厚，好像一个富家翁。
他漫步走着，道：“这一场风波，盐商赚的盆满钵满，身价倍增了吧？”
周延儒一脸坦诚，道：“不止是盐商，他们背后的那些人，赚的估计也不少。”
毕自严余光瞥了他一眼, 道：“玉绳家里，可有经营盐业的？”
周延儒神色不动，摇头道：“下官家里都是依祖荫留下的田亩过活，倒是少有经商。”
毕自严抬头看向不远处，状元楼在望了，停下脚步，抱着手在身前，道：“玉绳，你觉得，今天我该怎么谈？”
周延儒隐约感觉到毕自严似乎在怀疑什么，微笑着道：“毕尚书，下官认为，应当开诚布公，盐商也并非都是奸猾之辈，只要朝廷展示诚意，相信他们会支持朝廷，稳住盐价。”
“无商不奸啊……”
毕自严若有感叹的一句，道：“我听说，他们中有不少人串连，约定好了，只准涨，不准跌，九分一斤是底价。”
周延儒心头暗惊，没想到，毕自严这几天都在转运司府衙足不出户，居然了解到了这种情况。
他心里谨慎起来，仍旧笑着道：“那他们就是自寻死路了，朝廷这般态度之下，还敢顶风作案，下官认为，应当严厉惩治，以儆效尤。”
毕自严摇头，道：“哪那么容易，这些人，牵一发动全身，今天我在这里处置了，所有盐商必然人心惶惶，为求自保，不说他们做什么，哪怕什么都不做，就足够我头疼的了。这次南下若是无功而返，我等就只能自请入狱了。”
周延儒心里越发疑惑，不懂毕自严为什么与他说这些。
毕自严看着状元楼，忽然转向周延儒道：“玉绳，我听说，近来，有不少人见你，都是江右的名门望族？”
周延儒心里越发警惕，笑着道：“都是些亲朋故旧，倒是与盐业无关。”
毕自严点点头，道：“要是能帮些忙就好了。”
周延儒分辨不清楚毕自严到底在想什么，好在他在这件事上确实没有什么逾矩，倒是不惧，道：“毕尚书若有吩咐，下官一定照办。”
“走吧。”
毕自严迈步上前。
周延儒看着毕自严的背影，目光微沉，暗自吸口气，连忙跟上。
这会儿，状元楼的大厅里，分了九个大桌，坐了六十多人。
他们都是盐商，却不全是淮扬，大部分是来自于徽州以及山右，也就是山西。
他们大多是相熟之人，坐在一起，自然讨论的都是最近的热点事宜。
比如长芦，比如周兵和的死，比如毕自严，李邦华等人的到来。
角落里的一桌，七八个盐商凑在一起，议论不断，语气里都是担忧。
“你们说，朝廷会像查禁长芦一样，查禁两淮吗？”
“难说的很啊，五位钦使啊，这分明是要有大动作了。”
“我看不一定，两淮不同于长芦，查禁两淮，南直隶得乱上天……”
“现在扬州府的盐价已经降下来，周大人又是被谋刺，朝廷不可能还查禁吧？总得给出一个交代吧？”
“这盐价，确实涨的有点疯啊，我开始担心了……”
“就是不知道朝廷到底是什么心思？诸位仁兄，谁有消息，透露一点？”
“哎，这次不同以往啊，我的关系中，好像没人知道朝廷到底怎么想的……”
“我倒是拜访过几位，他们语焉不详，好像有所顾忌……”
“我前一阵子，见过冯阁老，冯阁老要求盐业必须支持朝廷，不能乱来……”
“这，朝廷真的是要整顿盐业，下重手了？”
“不好说，不好说啊……”
满大厅都是议论声，此起彼伏，没人有准话。
这时，毕自严与周延儒一众人从正门进来。
吵嚷声戛然而止，板凳桌椅的声音刺耳的响起，所有人都站起来，看向毕自严。
哪怕有不认识的，看他走的位置就知道了。
“小人见过毕堂官。”
“小人见过毕尚书。”
“小人见过毕大人。”
……
各种称呼，杂乱无章的响起，充斥这个大厅。
毕自严微笑着，与众人颔首，径直走到最前面，上了最前面一处小高台，并没有坐，回头看着六十多人，伸着双手，压了压，笑着道：“诸位请坐，今日毕某宴请，不分尊卑，咱们只说闲话，不论其他。”
谁会信这种话，还是纷纷抬手，在等毕自严与周延儒落座后，这才纷纷坐下。
一阵桌椅摩擦声后，一众人坐下，都睁大双眼的看着毕自严。
他们虽然势力庞大，与南直隶，甚至京城官场的关系盘根错节，但还远没有到影响朝廷大政的时候。
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