江南山岭多逶迤如盘蛇，淮南龙尾坡尤其如此，相距重镇铁庐三百里，多有商旅来往，只是一场罕见大雪封山阻路，山路之行难上难，一般商贾宁肯绕远路转入驿道，龙尾坡上有一支旅人艰难往北，一辆简陋马车缓缓前行，劣马四蹄没入雪，更是吃力，鬃毛晦暗的黑马打着响鼻，喷出一团团雾气，马夫是个干瘦老仆，都舍不得挥鞭驾马，都说快马加鞭，可巧妇难为无米之炊，一匹军旅中淘汰下来的的老马，鞭子抽多了，来了无赖脾气，十有八九就不愿走了，好在乘坐车厢的主人善解人意，时不时出声跟马夫安慰几句，让他不用太过于着急赶路，车厢内的老者面容清癯，裹了件恐怕比老马还要上岁数的破败裘子，神态安详，捧书默念，车外山林银装素裹，忽如一夜春风，千树万树梨花开，老人掀起帘子举目眺望，原本积郁心境，也为之开阔几分。
同是龙尾坡上，马车身后不足半里路，有五骑紧紧尾随，大多黑衣劲装，三男二女，为首一骑是个轮廓微胖的富态中年人，生了一对如佛像的圆润耳垂，应是有福气之人，罩了一件惹眼的白狐狸皮面的鹤氅，给人观感不俗，容易心生亲近。身后一骑年轻俊彦，面如冠玉，提了一条裹金枪棒，便是这等阴寒天气，也是呼吸悠缓，确是当得风姿如神四字评语。两名女子中年纪稍大者，若说女子似水，在世俗眼中，她全身上下便都流淌着风流风情，殊为难得是媚而不狐媚，有大家闺秀的端庄，并肩策马的少女就要黯然失色，仅是中人之姿，宛如邻里初长成的小家碧玉，最后一骑是个相貌粗旷的少年，衣着寒酸，马术也蹩脚，隔三岔五就要偷偷去揉几乎开花的屁股蛋，几次都给前头的小家碧玉抓个现行，少不得一阵白眼，让少年涨红了脸，恨不得挖个坑把自己埋在雪地里，当一路上跟他针尖麦芒的少女转过头，换了一张面容，跟提棒俊彦欢声笑语，难掩一身贫寒气的少年就会偷偷壮胆望向年纪略大的女子婀娜背影。
他叫李怀耳，地地道道的铁庐城人，爹娘去得早，有大伯是个教书先生，名字也是大伯给取的，他自认这辈子也就这个文绉绉酸溜溜的名字还算拿得出手，李怀耳自幼喜欢武艺，市井巷弄从来不缺那些神神叨叨的江湖传闻，就像好事之徒给铁庐城里排出了十大高手，垫底的彭鹤都能单手举马丢掷数丈远，第六的军镇将领丁策更是可以一箭射透磨盘，对于这些，一直想着哪一天能名扬天下的李怀耳宁可信其有，哪怕每次街坊殴斗，次次给打得鼻青脸肿，也不损他的热衷江湖行。这一次能跟着前头四人一起骑上马，缘于两天以前城内一桩被他无意间撞破的血腥秘事，半里路外坐马车的黄姓老头儿，据说是个当大官的，要去京城，不知为何给一伙佩刀持弩的黑衣人暗杀，老人踉跄躲入阴晦的窄巷小弄，跟李怀耳撞了个满怀，一场刀林箭雨，弓弩嗡嗡作响，钉入墙面，遭受无妄之灾的李怀耳也是热血方刚，主要是一时间没来得及害怕，拉着老人就抱头鼠窜，后来前头那四骑就横空出世，好一场狭路相逢，杀得天翻地覆，李怀耳亲眼见到那名耍棍棒的俊哥儿一棒子敲下去，差不多就能让一堵巷墙砸出一条长坑，也见到此时的眼前女子一剑游龙惊鸿，雪地照映，恰巧被李怀耳看到那张杀人时冷峻的绝美容颜，李怀耳当时就知道，只要能闯出名堂，那这辈子非她不娶了。
可李怀耳单纯，却也不傻，都说世上的高人观潮就能悟出剑法，可铁庐城外倒也有条江河，李怀耳一得闲就去江边撅屁股，瞪大眼睛猛看江水滔滔，无风无浪时看，暴雨洪水时也看，前几日大雪磅礴时也看了，可都没能看出个屁。无意间听说世外高人都在山林隐居，就又把铁庐周边大山小岭来回走了几遭，除了拉屎撒尿，什么都没留下，也什么都没遇上。打遍附近几条街无敌手的豹爷据说是得了一本绝世秘笈里的两三页，就有了今日的一身高超武艺，可李怀耳虽然有个教书匠的大伯，性子却随他那个一辈子都跟庄稼地打交道的爹，天生就不喜欢读书，字没认识几个，知道就算自己拿到了一本武学秘笈，多半也看不懂。
李怀耳看了眼前边的男男女女，有些泄气，那位神仙姐姐说了，等将黄大人送到京城，就会给他一些盘缠返乡，那时候铁庐这边也不会再有人找他的麻烦，他可以继续安生过日子。
李怀耳当时嚅嚅诺诺，没有多嘴一句，心中所想，不敢与人言：我只想跟你一起闯荡江湖啊。
龙尾坡坡顶有一间客栈，不知为何一直没有名字，反正开了好些年头，生意不温不火，仅是维持生计，真正乐意一掷千金的文人雅士都不乐意去。
山顶大雪初霁，总算驱寒几分，五骑策马来到客栈附近，看到老爷子站在马车边上笑颜相迎，附近还停有两辆马车，似是同为羁旅之客，罩鹤氅的富态中年人揉了揉貂帽，有些无奈，下马后快步前行，低声道：“黄大人，咱们身上都带有干粮以供果腹，就不要停歇了吧？”
老爷子披了一件石青色绸缎面料的补服，在放晴之后，阳光下呈现出一种独有的红褐色光泽，老人毕竟是入品的官员，加之腹有诗书气自华，有几分能让市井百姓望而生畏的不怒自威。鹤氅貂帽男子家世优渥，自然不是因为黄老爷子的从八品官员身份而亲身涉险，不惜跟广陵道西地沆瀣一气的抱团官员撕破脸皮，而在于黄老爷子身居要职，品秩不高，才入流而已，但话语之重，用上达天听形容也不为过，广陵道西部都敬服黄老爷子的为民请命，鲠直谏言，此次赴京任职，跟北地硕儒朱桂佑一起“入台”，提举成为御史台监察御史，可黄大人去入京面圣，身上带着足以让广陵道西部数个庞大州郡几十顶官帽子去留的折子，这就给老爷子带来杀身之祸，若非大批有识之士有钱出钱有力出力，替老爷子挡下数拨不光彩的狠辣袭杀，别说巍巍太安城，老爷子都走不出广陵道半步。在他看来，老爷子两袖清风，风骨极高，可有些时候过于迂阔，行事刻板，无形中给暗中护驾的江湖侠士带来莫大危机，可他又不好直言告知，有些时候私下苦笑，也只能安慰自己若非老爷子如此性格，也当不上监察御史。
心怀愧疚的黄老爷子朝几位侠士抱拳谢过，尽在不言中。
李怀耳在内几骑陆续下马，都毕恭毕敬抱拳还礼。在家族所在州郡素来以仗义疏财著称的宁宗，即鹤氅中年人退而求其次，轻声笑道：“那咱们就跟黄大人一起吃过了午饭，然后加快赶路。广陵道边境上，会有一队人马接应，名震两淮的武林前辈梁老前辈亲自出山，到时候那帮铁庐屑小也就不敢如此猖獗了。”
少女皱了皱精巧鼻子，小声埋怨道：“梁老爷子既然在江湖上德高望重，八十岁高龄，一杆六十斤梨花枪还耍得泼水不进，又有武林同道相助，怎的就不愿多走两三百里路。”
佩剑女子皱眉，轻轻喝道：“椿芽，不得无礼！”
反倒是黄大人解了围，缓步走向客栈时，一脸和颜悦色笑着跟少女解释道：“这些个成名已久的江湖世家门派，不说嫡亲和帮众，便是混口饭吃的家丁护院，也要个个记名在册，少不得跟官府打交道，很多事情都要仰起鼻息，像黄某人年幼时还是那种只求快意恩仇的江湖，一去不复还喽。”
对此最是感受深切的宁宗笑道：“黄大人学富五车，在家便知天下事。”
清瘦老人摆了摆手，自嘲道：“光是读万卷书不行，还要行万里路，书上道理是死的，做人是活的，我黄裳一日不读书便寝食难安，几十年下来，确也读书不少，也经常去走访乡野，可自知斤两，太认死理，不会活泛做人，尤其不知晓在官场上辗转腾挪。这次入京，是黄裳连累众位英雄好汉了。当然，还有巾帼不让须眉的周姑娘和胡姑娘。黄裳除了给人夺走的一楼藏书，已然是个身无分文的穷光蛋，这一路北去，想着以后哪天不为官了，就写一本侠客传，希冀着能报答一二。”
宁宗面露喜色，“这可是名垂青史的幸事。”
被称作椿芽的少女唧唧喳喳雀跃道：“黄大人，千万别忘了我，我叫胡椿芽。”
黄大人笑着应诺。
颇有不食人间烟火之仙侠气的周姓女子跟提一条棍棒的俊雅公子，相视淡淡一笑。
没他什么半文钱事情的李怀耳跟随众人，低头跨过门槛，他一直把自己当做没用的拖油瓶，自卑而寡言。
客栈不大，每张桌面上油渍常年积淀，泛着腻味的油光，不是一块抹布就能擦拭干净的，江湖阅历丰富的宁宗环视一周，有些警惕不安，客栈内五张桌子，同一伙人寥寥五人，便占据了临窗两张，其中一名健壮青年身上更渗着股血腥气，这还不算什么，主桌上一名年轻人大概是年少白头的缘故，白衣白鞋白玉带，有一双不易见到的桃花眸子，宁宗一看就觉着棘手，这类人就算身手平平，可光看那架子，就是极为难缠的世家子弟，白头年轻人左手位置坐着一个黝黑少年，右手坐着一个举杯饮酒的男子，识人功夫不浅的宁宗更是当即头皮发麻，男子估摸着身高九尺，己方使棍棒的高手徐瞻已算身材雄伟，比之仍是略逊一筹，宁宗所在家族离一支广陵境内精锐行伍的军寨驻地不远，见过了实打实在战场上从死人堆里爬出来的杀伐气焰，很是熟悉。
要是这批人阻截黄大人赴京，宁宗估摸着就算自己这边几条命都交待在这龙尾坡，十有八九都无济于事。
一桌是徐凤年，少年戊，袁左宗。
一桌是参加过神武城外一战的骑将卢崧和王麟。
青鸟受伤极重，不易颠簸南下上阴学宫，跟随大队伍一同赶赴北凉，有褚禄山亲自开道，恩威并施打点关系，天大的难事，都可以迎刃而解。
徐凤年这一趟先去学宫接人，然后去青州秘密面见两拨人，接下来就可以去北凉，如何吸纳那人人上马可战下马可耕的十万流民，就是李义山故意留给他去解决的难题，做成了这个活眼，才能真正打开北凉新局面。之所以带上有儒将之风卢崧和负伤的王麟，是在有意栽培他们成为嫡系心腹，以便顺利钉入北凉军之前，总归得有个循序渐进的相互熟识过程，两人麾下部卒死伤惨重，徐凤年总不能拍拍屁股就分道扬镳，把两位功臣晾在一边，徐凤年从不相信几句豪言壮语就可以让有才之人纳头便拜。
至于武力在离阳军中仅次于顾剑棠陈芝豹之后的白熊袁左宗，是他自己要求同路南下。
除了宁宗不断眼神窥探，以及少女胡椿芽使劲去看徐凤年，在跟客栈伙计要了吃食后，其余黄老爷子和周姓女子以及徐瞻就都屏气凝神。
客栈最后两坛子窖藏酿酒都给徐凤年两桌要了去，好在宁宗深知贪杯误事，一开始就没想着温酒暖胃，不过赴京入台担任监察御史的黄裳生平所好，不过是读书喝酒吃蟹三事，每年可怜兮兮的俸禄也都用在了这三件事情上，此时早已过了吃蟹的应时光景，马车上虽说有书可读，可出行仓促，性命堪忧，几坛子桂子时节精心制成的醉蟹都没能顾上，黄裳此时闻到了酒香，就有些动容，只是常年修身养气，也没有如何说话。
徐凤年靠窗而坐，笑问道：“老先生，我这边还有半坛子酒喝不掉，有些心疼银钱，要不便宜些卖给你们？”
黄裳心中一动，不过仍是笑着摇头。江湖险恶，比较官场风波诡谲，其实很多时候都一气相通，不过都是人心鬼蜮四字。
一颗懵懂芳心都牵系在翩翩公子哥徐瞻身上的胡椿芽，见到徐凤年之后，心思起伏不定，可说出来的话就尖刻了，“模样挺俊，就是白头，瞧着吓人。大晚上给我见着了，肯定以为见了鬼。”
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